“Het wielrennen is sterk veranderd; het is veel universeler geworden” – Pedro Delgado over de rol van Spanje in het profwielrennen; en over Juan Ayuso

Pedro Delgado heeft alle vertrouwen in de toekomst van Juan Ayuso, die hij ziet als het grootste talent van het huidige Spaanse wielrennen. In een interview met de Agencia EFE na de presentatie van de Gran Fondo de Valencia, waar hij ambassadeur is, benadrukte de Tour de France-winnaar het potentieel van de jonge renner uit Xàbia.

“Qua potentieel is Juan Ayuso de beste renner die we hebben, ik heb veel vertrouwen in hem,” zei Delgado, die zowel de sportieve kwaliteiten als de mentaliteit van de renner benadrukte. “Ik denk dat hij de klasse heeft, en dat hij gewoon een jaar, twee jaar nodig heeft om zijn top te halen. En omdat hij zo’n sterke mentaliteit heeft, vertrouw ik hem, want hij is echt heel goed,” voegde hij toe.

Ayuso mist de komende Ardense klassiekers nadat medische tests na Itzulia bevestigden dat hij recent een virale infectie had opgelopen tijdens de Ronde van Baskenland waarvan hij nog niet hersteld is. Een tegenslag die, aldus Delgado, past in een seizoen met pieken en dalen.

“Hij begon het jaar eigenlijk heel goed met winst in de Algarve, en vervolgens viel hij in Parijs–Nice terwijl hij aan de leiding stond, klaar om Vingegaard te meten, wat een goede test was geweest voor toekomstige doelen. In Itzulia was hij ziek, niet volledig hersteld… Het ging op en neer,” merkte hij op.

De Segoviër wees ook op druk als een van de grootste uitdagingen voor de Spaanse jongeling: “Ik denk dat hij zichzelf veel druk oplegt, en soms, als hij ziet dat hij de verwachtingen niet haalt, keert hij dat naar binnen. Dat helpt niet om die tegenslag rustiger te verwerken. Maar natuurlijk heeft iedereen een karakter waar lastig mee te onderhandelen valt.”

Toch bleef Delgado optimistisch over Ayuso’s traject en ervan overtuigd dat hij met tijd zijn topniveau zal bereiken.

Los van Ayuso schetste Delgado ook de staat van het Spaanse wielrennen, zonder te vervallen in somberheid. “Het niveau is niet zo sprankelend als jaren geleden, maar het is ook niet zo slecht, we hoeven niet defaitistisch te zijn,” legde hij uit.

De ex-renner herinnerde ook aan de historische generatie die een gouden tijdperk definieerde: “We hadden een periode die met mij begon, daarna Miguel Indurain, Óscar Pereiro, Carlos Sastre, Alejandro Valverde, Alberto Contador… We beleefden een gouden eeuw in het wielrennen, met ongeveer elke tien jaar een nieuwe lichting.”

Tegelijkertijd wees hij op de mondiale evolutie van de sport en de toenemende internationale concurrentie: “Het wielrennen is enorm veranderd; het is veel universeler geworden. Sport is in het algemeen veel geglobaliseerder, en de Chinezen zijn nog niet eens echt gekomen. Als de Chinezen het wielrennen instappen, wie weet wat er dan gebeurt.”

In dezelfde lijn benadrukte hij hoe moeilijk het is om tegenwoordig op te vallen: “Er komen Australiërs, Afrikanen door… De concurrentie is snoeihard, en wereldwijd worden jonge talenten gescout die overal vandaan kunnen komen. Dat betekent niet dat het Spaanse wielrennen per se op achterstand staat, maar het competitieniveau ligt nu veel hoger dan vroeger.”