“Het was hij of ik” – Arnaud de Lie brengt Girmays aantrekker bijna ten val; Eritreeër prijst “perfect” werk van NSN

De Clásica de Almería verliep grotendeels rustig, maar de finale werd steeds hectischer met meerdere valpartijen in het peloton. Arnaud De Lie was niet bij een val betrokken, maar een stevige schouderduw tegen Lewis Askey, die het sprinttreintje van Biniam Girmay aanvoerde, trok de aandacht.

“Ik moet mijn ploeggenoten bedanken, want ze leverden van start tot finish fantastisch werk,” zei Girmay in een interview na afloop. “Het was hectisch, met veel rotondes, maar we kwamen er goed en slim doorheen. We wilden samen blijven in de laatste kilometer, en ook al kennen we elkaar pas een paar weken, we weten nu al wat we moeten doen.”

De overstap van de Eritreeër naar NSN wijst snel richting succes. Hij won de openingsetappe van de Volta a Comunitat Valenciana en bekroonde dat nu met een nog belangrijkere zege in de Clásica de Almería. In een veld vol pure sprinters en frisse lead-outs heerste chaos. Maar NSN timede perfect en bracht in de slotkilometer met z’n vieren de koppositie onder controle.

De lead-out was doeltreffend en Girmay had de snelheid om het af te maken. “Ze zetten me af op 200 meter van de streep; eerlijk gezegd heb ik nog nooit zo’n lead-out gehad. Ik deed alleen de laatste paar procent; de rest kwam van de ploeg. We zijn hecht, willen samen beter worden, dus dit was een prachtige prestatie.”

Hij prees het werk van zijn ploeggenoten en tankte vertrouwen met het oog op zijn eerste grote doelen van het seizoen: “Daarom ben ik naar deze ploeg gekomen, en ik heb hier de perfecte jongens gevonden. Het is geweldig om het seizoen zo te beginnen; het geeft me motivatie om verder te bouwen richting de grootste koersen. Voor nu ga ik naar een korte trainingsstage, dan het openingsweekend en daarna Paris-Nice.”

Toch koos een van Girmays lead-outmannen, Lewis Askey, voor een zet die de laatste jaren vaker te zien is. Nadat hij uit het treintje was gegaan, bleef hij naast en net achter Girmay rijden om het andere sprinters lastiger te maken. Een risicovolle tactiek, voor iedereen.

Toen de andere sprinters de Brit begonnen te passeren, hinderde hij meerdere renners op enkele seconden van de massasprint. Arnaud De Lie was een van hen en bij zijn inhaalmanoeuvre gaf de Belg een schouderduw, waardoor Askey uit zijn pedaal schoot en op hoge snelheid bijna ten val kwam.

“Het was hij of ik,” verdedigde De Lie zich. Askeys positie midden tussen de sprinters en zijn snelheidsverlies droegen bij aan de chaos van de sprint in Roquetas de Mar, en de helikopterbeelden werden haast even spraakmakend als de sprint zelf. “Hij bleef maar in de weg rijden. In de finale was het bijna goed mis, maar het was hij of ik. Ik had geluk dat ik op de fiets bleef.”

De Belg werd uiteindelijk zesde, zijn eerste uitslag van het seizoen nadat ziekte zijn geplande start in januari had vertraagd. “Ik ben heel blij met mijn benen. Ik was zeer goed.”