“Het was een verrassing”: Tudor promoveert Maikel Zijlaard van sprintaantrekker tot sprinter na doorbraak in 2025

Rond deze tijd vorig jaar wreef Tudor Pro Cycling zich in de handen met de perfecte sprinttrein die ze hadden samengesteld: Rick Pluimers tot in de laatste kilometer, Maikel Zijlaard als lanceerder en Arvid de Kleijn als afmaker. Maar de realiteit liet niet lang op zich wachten om haar lelijke gezicht te tonen. De Kleijn raakte al na een maand in het seizoen geblesseerd en de sprinttrein viel uiteen.

Maar het was niet voor niets. Pluimers vond zijn plek in het voorjaar als veelzijdige sprinter met meerdere top-5-noteringen op niveau, inclusief een zege in de Muscat Classic. En Zijlaard? De 26-jarige werd prompt gepromoveerd van lanceerder tot sprinter en pakte zelfs een podiumplaats in de Giro d'Italia. En nu Tudor zijn tweede sprinter Alberto Dainese niet direct verving met een nieuwe aanwinst, opent zich voor 2026 een nieuwe mogelijkheid voor Zijlaard.

“Natuurlijk zijn er vorig jaar een paar dingen gebeurd waardoor ik mijn eigen kans kon najagen,” vertelde hij aan In de Leiderstrui. “Voor zover ik kon, heb ik daarvan geprofiteerd. Dus zei het team: we willen zien wat Maikel nog meer kan.”

Dat kwam wat uit de lucht vallen voor de voormalige baanrenner, maar Zijlaard is gemotiveerd om te bewijzen dat het team geen spijt krijgt van het vertrouwen. “Een beetje verrast, ook al ging het echt heel goed en wist ik dat het team erg tevreden was. Maar natuurlijk was ik vóór vorig jaar geen uitgesproken sprinter, dus het is een verrassing dat ze dat nu op tafel leggen.”

Hij vervolgt: “Het zou geweldig zijn als in 2026 alles in elkaar klikt en soepel loopt, maar dit is in de eerste plaats een meerjarenproject waar we aan begonnen zijn.” Tudor verlengde met Zijlaard tot en met 2029 afgelopen zomer. “Het team wil mij opleiden als sprinter. Ik ben benieuwd hoe de eerste jaren gaan zijn en hopelijk wordt het stap voor stap beter.”

In tegenstelling tot de stersprinter van de ploeg, De Kleijn, moet Zijlaard zijn eigen sprinttrein nog verdienen. “In de Tour Down Under heb ik Petr Kelemen en Marius Mayrhofer voor me. Het hangt ook af van de koersen die ik rijd en de selectie die we hebben. Ik heb geen specifieke trein,” legt hij uit.

Hoewel de Tour Down Under deze week een eerste grote test wordt, ziet Zijlaard de koers vooral als een leerproces. “Misschien loopt het in Australië helemaal niet, maar mijn mind-set is nu dat de hele ploeg om mij heen draait. Als ik goed ben, is de ploeg goed, en dus moet ik al die jongens benutten op de momenten dat het ertoe doet. Want het is echt een teamprestatie.”

Omdat hij weet hoe het is om sprints voor anderen aan te trekken, is de Nederlander ervan overtuigd dat hij snel kan profiteren van chemie met zijn lead-outs. “Ik ben nu de laatste man, maar ik weet ook uit de afgelopen jaren dat elke renner het verschil kan maken. Ik denk dat mijn ervaring als lead-out me helpt om de kwaliteiten van anderen naar boven te halen,” besluit Zijlaard.