"Het was een typisch Belgische rit met veel waaiers" - Tim Merlier profiteert van vertrouwde omstandigheden en pakt comfortabele zege in AlUla Tour

De AlUla Tour begon slecht voor Tim Merlier, die in etappe 1 moest sprinten op de fiets van een ploeggenoot en in etappe 2 moeite had met het klimwerk. Op de derde dag vielen alle puzzelstukjes echter op hun plaats voor de renner van Soudal - Quick-Step, die daarmee zijn eerste overwinning van het seizoen boekte.

"Het was erg koud vandaag bij de start. Het was een typisch Belgische rit met veel waaiers en daar hou ik van. Dat maakte me erg gemotiveerd en ik wilde geen fouten maken," zei de Belg in een interview na de wedstrijd. "De start was oké met veel tegenwind en elke mogelijkheid tot waaiers werd benut. De laatste was uiteindelijk de juiste."

De wind was krachtig in de Saudische woestijn vanmiddag, wat duidelijk voelbaar was voor het peloton. In het laatste zenuwslopende uur van de wedstrijd gingen enkele renners ervandoor, wat resulteerde in een groep van ongeveer 50 renners. Hoewel wedstrijdleider Soren Waerenskjold hier niet bij zat, waren er wel veel topsprinters aanwezig. Soudal - Quick-Step versnelde het tempo in de laatste kilometer, maar uiteindelijk lanceerde Merlier zijn sprint vanuit het wiel van de kopman van Team DSM-Firmenich PostNL.

"Dat was heel bijzonder, want er waren veel open stukken met veel wind. Alles moest perfect zijn voor de sprint en dat was het uiteindelijk ook," vertelt hij. Merlier vond gunstige omstandigheden in de wind en toonde superioriteit op weg naar de streep met een aanzienlijke marge. Hij versloeg Arvid de Kleijn en Casper van Uden en klom zo naar de tweede plaats in het algemeen klassement, met de kans om morgen in de vierde etappe nog een plek te stijgen.