“Het was een grote fout om Tadej Pogačar te proberen te volgen... ik ging volledig kapot” – Lenny Martinez betaalt de prijs voor de jacht op de wereldkampioen in de Ronde van Romandië

Lenny Martinez twijfelde geen moment toen hij terugblikte op het moment dat zijn rit op de koninginnenetappe van de Tour de Romandie bepaalde. Toen Tadej Pogacar versnelde op de slotklim van de Jaunpass, reageerde de jonge Fransman op instinct en betaalde daar vrijwel meteen de prijs voor.

“Het was een grote fout om te proberen hem te volgen. Ik klapte helemaal kapot,” vertelde Martinez aan DirectVelo na de etappe, nadat hij eerder de witte trui voor beste jongere had aangetrokken.

De versnelling kwam op 3,2 kilometer van de top van de laatste klim, het punt waarop Pogacar opnieuw zijn stempel drukte op de koers. Martinez probeerde kortstondig de demarrage te pareren, met in het achterhoofd dat hij eerder in de week comfortabeler had kunnen reageren.

“Ik dacht dat het zou zijn zoals in de eerste etappe, maar hij was vandaag net wat sterker,” aldus de klimmer van Bahrain - Victorious. “Ik dacht dat hij misschien wat gas zou terugnemen, maar dat gebeurde niet.”

Dat moment beëindigde feitelijk de kansen van Martinez om mee te blijven met de besten op de klim. In het rood gereden moest hij al snel lossen en werd hij vervolgens gepasseerd door Florian Lipowitz, die uiteindelijk als tweede achter Pogacar zou finishen.

Vanaf daar werd het koersverloop er één van schade beperken. Jorgen Nordhagen sloot aan en het duo vond aanvankelijk wat ritme in de achtervolging. “Maar ik dacht dat het beter was om voor de afdaling op een groep te wachten.”

Die keuze paste bij zowel het tempo op de klim als het karakter van de finale. Met nog een lange, snelle afdaling in het verschiet, was te vroeg investeren in een klein groepje een risico op zich.

Toen het hergroeperen eindelijk lukte, verliep de samenwerking achteraan allerminst vlot. “Het was wat frustrerend, want er waren ploegen met meerdere renners, zoals Movistar en Astana, en die wilden niet echt rijden. Ze demarreerden in plaats daarvan. Het is niet anders.”

Eventuele hoop op terreinwinst werd in de slotkilometers verder ondermijnd. Martinez kon de sprint niet betwisten nadat hij werd opgehouden door de nasleep van een valpartij met Carlos Rodriguez.

“Een motor van de organisatie deed iets stoms en veroorzaakte de val van Carlos Rodriguez. Ik moest vol in de remmen, en ik reed de laatste 10 kilometer met een slingerend wiel.”

Ondanks de tegenslagen blijft Martinez stevig in de strijd richting de slotetappe. Hij staat derde in het algemeen klassement, met een krappe voorsprong van zeven seconden op Nordhagen als vierde.

Met een aankomst bergop tussen Lucens en Leysin is de podiumstrijd nog delicaat in balans. “Voor de zege is het lastig met Pogacar. Als ik Lipowitz kan volgen en dan wat tijd kan pakken, zou dat mooi zijn. Ik ga proberen de derde plek te verdedigen.”

Na een dure gok op de Jaunpass wacht Martinez nu een andere opdracht: zijn inspanning nauwkeuriger doseren om een plek op het eindpodium veilig te stellen.