“Het was de ergste dag ooit op de fiets” – Tom Pidcock openhartig na rentree in de Tour of the Alps

De comeback van Tom Pidcock eindigde met een tweede plaats in de openingsetappe van de Tour of the Alps, maar de Brit had weinig reden tot juichen na een zware middag rond Innsbruck.

Voor het eerst sinds zijn zware val in de Ronde van Catalonië koerste de renner van Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team weer, en hij finishte achter Tommaso Dati na een harde dag over glooiend terrein en een selectieve finale. Waar veel renners na weken langs de kant vertrouwen zouden putten uit zo’n uitslag, velde Pidcock een veel strenger oordeel over zijn eigen optreden.

“Het was de slechtste dag,” zei hij direct na de finish, voordat hij naar de bus ging om zijn gevoel uitgebreider toe te lichten. De Brit verborg niet welke moeite hij vandaag had op de openingsdag van de Tour of the Alps.

“Verschrikkelijk, afschuwelijk,” vertelde Pidcock aan Domestique. “Het was alsof we volle bak elke klim opvlogen, het was de ergste dag ooit op de fiets.”

De etappe was de hele dag levendig en het tempo bleef hoog op de beklimmingen in de Oostenrijkse bergen. Toch hield Pidcock consistent positie voorin het peloton, een teken dat zijn koersinstinct intact is ondanks de onderbreking van zijn voorjaar.

Toen Thymen Arensman laat in de etappe aanviel, was Pidcock bij de selecte groep die reageerde. Nadat de Nederlander werd teruggehaald, sprintte de uitgedunde groep om de zege, met Dati als snelste en Pidcock op de tweede plek.

Toch wuifde de Yorkshireman elke suggestie weg dat plek twee onder deze omstandigheden noemenswaardig was. “Ja, maar er zijn hier geen sprinters, dus zo moeilijk is dat niet, toch?” zei hij. “Ik volgde gewoon in het wiel. Ik had helemaal geen sprint.”

Pidcock had niet gekoerst sinds hij vorige maand viel in de afdaling van de Collada Sobirana, een incident dat aanvankelijk de vrees wekte dat zijn klassiekercampagne voorbij was. De blessures betroffen een haarscheur in zijn scheenbeen en schade aan het anterolaterale ligament in zijn knie.

Die tegenslagen kwamen op het slechtst denkbare moment na een indrukwekkende reeks met winst in Milano-Torino en een tweede plaats in Milan-Sanremo, resultaten die hem tot een van de smaakmakers voor de Ardennenklassiekers maakten.

In plaats van te haasten, koos zijn ploeg voor een voorzichtige aanpak. Zodra de zwelling afnam en hij de training kon hervatten, verschoof de focus snel naar het herstellen van de vorm richting Luik-Bastenaken-Luik.

Zijn opname op de startlijst van de Tour of the Alps kwam laat in de week als een verrassing, maar de redenering was duidelijk: vijf harde koersdagen door Oostenrijk en Italië konden zijn vorm aanscherpen voor een van de grootste eendagskoersen van het seizoen.

Met Tadej Pogacar, Remco Evenepoel en de rest van de elite verwacht aan de start volgende zondag, weet Pidcock dat hij meer baat heeft bij wedstrijdritme dan bij geruststelling. Voor nu wilde hij geen zilveren randje zoeken na een pijnlijke terugkeer. “Nee, geen positieve punten,” zei hij. “Het positieve is dat het alleen maar beter kan worden.”