“Het was absoluut wereldklasse” – Bjarne Riis prijst Michael Valgrens emotionele comebackzege in de Giro d’Italia

Bjarne Riis heeft Michael Valgrens zege in etappe 17 van de Giro d’Italia 2026 bejubeld als “absoluut wereldklasse”. De voormalige Tour de France-winnaar noemde de triomf van de Deen in Andalo volledig verdiend na zijn lange weg terug van zwaar blessureleed.

Valgren viel aan in de slotkilometer en won vanuit een chaotische vluchtfinale, waarbij hij Andreas Leknessund en Damiano Caruso voorbleef na een etappe die hem meermaals leek te ontglippen. Voor de renner van EF Education - EasyPost was het zijn eerste ritzege in een Grote Ronde en opnieuw een grote stap in een comeback die jaren kostte.

Riis, die meer dan tien jaar geleden bij Tinkoff-Saxo met Valgren samenwerkte, zei dat de overwinning extra betekenis had door hun gedeelde verleden en de zwaarte van Valgrens herstel.

“Hij deed vandaag iets krankzinnigs. Het was absoluut wereldklasse,” zei Riis tegen TV MIDTVEST na Valgrens zege.

Valgren had al een indrukwekkend palmares vóór zijn zware val in de Route d’Occitanie 2022, met zeges in Omloop Het Nieuwsblad en Amstel Gold Race in 2018, en een WK-podium in 2021.

De daaropvolgende crash luidde een lang herstel in. Valgren liep zware verwondingen op, waaronder een gebroken bekken en ernstig knieletsel. Hij stond maandenlang aan de kant en stapte uiteindelijk in EF’s opleidingsstructuur om zijn conditie opnieuw op te bouwen.

Die context maakte de Giro-zege meer dan zomaar weer een Deens succes in een ronde die al wordt gedomineerd door Jonas Vingegaard. “Ik ken Michael al jarenlang, en hij is een van de meest sympathieke mensen die ik ken,” zei Riis. “Gelet op wat hij heeft doorgemaakt, is dit echt volledig verdiend. Hij heeft uitstekend teruggevochten.”

Valgren liet dit seizoen al zien dat hij terugkeert naar zijn oude niveau, met een vluchtzege in Tirreno-Adriatico eerder dit jaar. Maar de Giro-zege woog zwaarder. Na de finish gaf Valgren zelf toe dat zijn loopbaan “best goed” was geweest, maar dat hij nog een ritzege in een Grote Ronde nodig had.

Valgrens zege zette ook een opvallende Deense lijn in deze Giro voort. Vingegaard won al vier etappes en leidt het algemeen klassement, terwijl Valgrens triomf in Andalo opnieuw een Deens hoogtepunt toevoegde.

Voor Riis zat er naast trots ook humor in hoe de Giro zich ontwikkelt voor renners uit dezelfde Deense regio als hijzelf en Valgren. “Dat is best gaaf,” zei hij lachend.

Valgrens overwinning volgde op een finale die perfect bij zijn instincten paste. Hij leek even onder druk toen Einer Rubio, Igor Arrieta, Caruso, Aleksandr Vlasov en Leknessund om de controle vochten. Maar toen de kopgroep in de laatste kilometer weer samenkwam, weigerde de Deen op een sprint te wachten.

Eén uitval was genoeg. Na jaren knokken om terug te keren op dit niveau, had Valgren eindelijk die felbegeerde ritzege in een Grote Ronde te pakken.