“Het voelt alsof ik nu een echte profrenner ben” - Acht jaar twijfel, één klim en ineens is hij WorldTour-winnaar: Paul Double’s handleiding voor geduld

Paul Double is geen doorsnee prof. Waar veel renners hun top al bereiken op jonge leeftijd, lijkt de Brit pas op zijn 29ste echt door te breken. In de koninginnenrit van de Tour of Guangxi soleerde hij naar zijn eerste WorldTour-overwinning – en staat hij op het punt om ook het eindklassement naar zich toe te trekken.

Double straalde na zijn overwinning op de klim naar Nongla. “Het voelt alsof ik nu een echte profrenner ben,” vertelde hij na afloop. “Aan de finish ben je zó leeg dat het niet eens doordringt, maar als je dan even later op het podium staat, tussen dat landschap... het is super speciaal.”

De renner van Team Jayco AlUla maakte dit jaar zijn debuut op WorldTour-niveau. Tijdens het ploegkamp in december vertelde hij al dat hij hoopte “een stap te zetten” — maar dat die stap zó groot zou zijn, had niemand voorzien.

Double pakte eerder dit seizoen al ritwinst in de Settimana Internazionale Coppi e Bartali, én zowel een etappe als het eindklassement in de Ronde van Slowakije. Zijn vorm bleef stijgen, en in Guangxi liet hij zijn klimkwaliteiten op het juiste moment spreken.

Op de slotklim van de koninginnenrit trok Double samen met Mikkel Honoré ten aanval. Het hoge tempo brak het peloton volledig open, en in de laatste steile kilometer reed de Brit overtuigend weg naar de mooiste zege van zijn loopbaan.

“Ik zei tegen de jongens: ‘Vandaag winnen we.’ Maar eerlijk, ik had het niet echt verwacht met dit deelnemersveld. Dat het toch lukt, maakt het des te bijzonder,” lachte hij. “Dit seizoen is voor mij gewoon ongelooflijk geweest.”

Double kende geen rechte weg naar succes. “Afgezien van dit jaar en een paar momenten eerder heb ik zelden zekerheid gehad,” vertelt hij. “In de Continentale teams was het vaak overleven. Van de laatste acht seizoenen heb ik er misschien drie gehad waarin ik écht vertrouwen voelde. Daarom is het zo fijn om nu hier te staan.”

Na een moeizame Giro en een zwakke Ronde van Oostenrijk leek zijn seizoen voorbij. “Ik was leeg, compleet uitgeblust. Maar we hebben rustig opgebouwd, en uiteindelijk kwam de vorm terug. Het verschil zit hem nu in het vertrouwen. Sinds Slowakije weet ik dat ik een motor heb, en nu heb ik dat eindelijk kunnen omzetten in resultaten. De ploeg was geweldig – de jongens hebben me de hele week perfect gesteund.”