“Het is precies wat ik nodig had in mijn carrière”: Kevin Vermaerke komt tot bloei bij UAE na vertrek bij Picnic

UAE Team Emirates - XRG bleef afgelopen winter opvallend stil op de transfermarkt en haalde voor het nieuwe seizoen slechts twee nieuwe gezichten binnen (plus twee doorgeschoven renners uit het developmentteam). Naast Benoît Cosnefroy werd ook Kevin Vermaerke “gered” van het op dit moment zinkende schip Picnic PostNL. En zoals verwacht heeft de Amerikaan halverwege het seizoen 2026 geen kwaad woord over zijn nieuwe werkgever te zeggen.

“Het is echt ongelooflijk. Ik ben heel blij met mijn beslissing om naar UAE te gaan. Het voelt als een frisse wind en ik denk dat dat precies was wat ik in mijn carrière nodig had,” vertelt Vermaerke aan In de Leiderstrui.

Logischerwijs is de hiërarchie bij UAE anders dan bij Picnic, en de 25-jarige Amerikaan moet eerst zijn strepen verdienen voor hij op bescherming kan rekenen. Maar in de weinige kansen die hij kreeg, maakte hij ze knap af met drie top 10-noteringen, waaronder een 4e plaats in de openingsetappe van de Tour Auvergne-Rhône-Alpes.

“Ik denk dat ik ook al mooie stappen heb gezet in mijn niveau,” vervolgt de Amerikaanse klimmer. “Ik had het geluk om deel uit te maken van een aantal overwinningen, ook met Tadej en Isaac dit jaar. Daar ben ik heel dankbaar voor.”

Bij Picnic PostNL was Vermaerke een van de dragende renners, met onder meer een top 20 in de Vuelta a España en een 6e plek in de Arctic Race of Norway. Maar na vijf seizoenen waarin zijn ploeg langzaam afgleed op de WorldTour-ladder, voelde hij de behoefte aan een frisse start in een team met een andere mentaliteit.

Volgens Vermaerke zit het grootste verschil met de Nederlandse ploeg dan ook in de motivatie. UAE jaagt niet op kleinere doelen, zoals bij Picnic soms het geval was:

“Als we naar koersen als deze gaan [Tour Auvergne-Rhône-Alpes], komen we om te winnen en hebben we een plan. Iedereen investeert in dat plan. Je kunt dan net dat beetje extra geven als je deel uitmaakt van een groter doel. Dat werkt heel motiverend. Het is ook nieuw voor mij, maar tot nu toe geniet ik er echt van.”

Tot nu toe lag Vermaerke’s voornaamste taak in het ondersteunen van Tadej Pogačar in de Ronde van Romandië en Isaac Del Toro tijdens de Tour Auvergne-Rhône-Alpes, maar vanaf nu zouden er meer eigen kansen moeten komen.

“In de tweede seizoenshelft komen er ook persoonlijke mogelijkheden. Daar kijk ik naar uit. Ik amuseer me tot nu toe echt en probeer er het maximale uit te halen,” geeft hij aan.

Aanvankelijk stond Vermaerke op de longlist van UAE voor de Tour de France, maar sindsdien is zijn programma aangepast met het oog op de Vuelta a España, waar de ploeg uit de Emiraten voor João Almeida zal rijden, al krijgen ploegmaats vermoedelijk wel enige vrijheid.

“Eerst ga ik naar het Amerikaans kampioenschap, dat is een groot doel. Daarna rijd ik de Ronde van Oostenrijk. Dat zijn echt de koersen waarin ik zeer gemotiveerd ben om voor een eigen resultaat te gaan en te beginnen met winnen. Na Romandië en de Dauphiné met respectievelijk Tadej en Isaac ben ik erg gemotiveerd om nu mijn eigen uitslag na te jagen.”