“Het is nu duidelijk dat hij geen grenzen kent” – Eddy Merckx “sprakeloos” na Tadej Pogačars ongelooflijke zege in Milaan–Sanremo

De zege van Tadej Pogacar in Milaan–Sanremo op zaterdag tartte elke logica. De wereldkampioen heeft al grootse daden verricht, maar weinigen verwachtten dat hij op deze manier zou winnen, vlak nadat hij hard was gevallen, slechts enkele kilometers voor de voet van de Cipressa. Eddy Merckx, met wie Pogacar vaak wordt vergeleken, was sprakeloos over het optreden van de Sloveen.

“Hij maakte me sprakeloos. Verwachtte ik dat hij zo zou winnen? Eerlijk gezegd niet. Ik denk dat je dit als een van zijn grootste prestaties kunt beschouwen,” zei de Kannibaal in een interview met Eurosport. “Zijn reactie na die val was die van een echte kampioen.”

Pogacar maakte deel uit van een valpartij aan hoge snelheid in de nerveuze aanloop naar de hoofdklim van de dag en ondanks zijn klasse werd niet verwacht dat hij zou terugkeren in het peloton, zich naar voren zou werken en alsnog de 5,6 kilometer lange klim op bijna exact dezelfde plek als 12 maanden geleden zou openen.

Het plan werd zoals voorzien uitgevoerd, al waren de omstandigheden totaal onverwacht. Alleen Mathieu van der Poel (die ook viel) en Tom Pidcock slaagden erin hem daar te volgen, ondanks hun duidelijke achterstand bij het begin van de klim.

Maar ondanks de val en de extra inspanning had hij de benen om het verschil te maken. Na kort herstel reed hij op de Poggio weg bij de Nederlander. “Dat Van der Poel op de Poggio loste, verraste me. Het feit dat Mathieu zijn inspanning niet kon rekken, is echt Pogacars verdienste.”

De zege was allerminst verzekerd, want een vliegende Tom Pidcock loste nooit in de afdaling en had vergelijkbare sprintsnelheid. Maar de uithouding van de Sloveen was duidelijk, want hij kon meerdere keren zijn maximum herhalen zonder te verzwakken en sprintte daarna naar de overwinning, wat na de val en de extra inspanning eigenlijk niet te verwachten was.

“Hij begon de sprint van kop af, met dezelfde kracht en overtuiging als Van der Poel vorig jaar. Als je zo sprint en niemand komt eroverheen, dan is er geen twijfel wie de sterkste is,” stelt Merckx. Daarmee staat Pogacar nu op 11 Monumenten, tegen 19 voor Merckx. Maar hij won nu wellicht het Monument dat hem het minst ligt, zijn vierde Monument op zijn erelijst.

De Belgische legende, inmiddels 80 jaar, is verrast dat Pogacar pas in 2026, bij zijn zesde poging, het Italiaanse Monument won. “Pogacar verdiende een Sanremo en eigenlijk is het vreemd dat hij deze koers nog niet had gewonnen. Het is nu duidelijk dat hij geen grenzen kent. Wat moet hij nog meer doen?”

Wat nog ontbreekt om de haast onhaalbare lijst compleet te maken, de vijf Monumenten, is winst in Parijs–Roubaix, waar hij vorig jaar bij zijn debuut tweede werd. Maar Merckx suggereert dat ook dit geen lange achtervolging hoeft te worden.

“Vorig jaar viel hij op de kasseien, anders was hij samen met Van der Poel naar de vélodrome gegaan om om de zege te strijden en wie weet hoe dat was afgelopen,” redeneert hij. “Natuurlijk speelt geluk op de kasseien een grotere rol dan normaal, dus dat zal hij aan zijn zijde nodig hebben.”