"Het is niet meer genoeg om alleen maar een sprinter te zijn" - Sprintlegende Marcel Kittel over huidige lichting Philipsen, Merlier, Milan & Girmay

In het moderne tijdperk hebben maar weinig sprinters de impact gehad die Marcel Kittel had in zijn korte periode in het peloton. Ondanks het feit dat hij slechts negen grote rondes reed in een carrière die minder dan tien jaar duurde op het allerhoogste niveau, maakte de Duitser een blijvende indruk met zijn prestaties. Wie is er dan beter om de sprinters van deze generatie te analyseren?

"Wat ik interessant vind, is dat het niet meer genoeg is om alleen maar een sprinter te zijn. Iedereen heeft zijn eigen specialiteit. Jasper Philipsen is echt goed in eendagswedstrijden, Tim Merlier heeft een achtergrond in veldrijden; en Jonathan Milan is een ongelooflijke baanrenner," zegt de 14-voudig Tour de France etappewinnaar in citaten verzameld door Velo. 

Als het gaat om wie het snelst is, ziet Kittel echter een duidelijke leider. "In mijn ogen is dat op dit moment Jasper Philipsen. Hij is de beste. Maar dat kan natuurlijk veranderen," bepaalt de Duitser. "Hij heeft laten zien dat hij niet alleen goed is in grote rondes en het winnen van de groene trui, maar ik vind het opmerkelijk hoe hij Sanremo kan winnen en het heel goed kan doen in Roubaix. Hij is een zeer sterke klimmende sprinter en hij is echt gemaakt voor deze volgende fase van het moderne profwielrennen waar veel van je wordt gevraagd."

Dat wil niet zeggen dat de Belg de enige is die Kittel opvalt. In Lidl-Trek's Jonathan Milan ziet Kittel iets wat op hemzelf lijkt. "Hij is een zeer massieve, grote lange kerel en hij heeft een heel bijzondere sprintstijl," zegt Kittel over de tweevoudig Maglia Ciclamino winnaar. "Hij beweegt veel op de fiets - ik zou het niet mooi noemen - en in een sprintfinale dit jaar noteerde hij 2000 watt aan het einde van een etappe. Dat is echt ongelooflijk."

"Ik denk dat deze drie jongens de beste sprinters vertegenwoordigen op dit moment, maar Tim is nu 32 dus hij zit in een andere situatie," voegt Kittel toe. "Ook twijfel ik een beetje over hoe Merlier omgaat met de situatie dat hij in dezelfde ploeg zit als Remco Evenepoel, omdat dit betekent dat hij niet naar de Tour de France kan. Ik hoop persoonlijk, maar denk niet dat deze wens zal uitkomen, dat we alle drie de sprinters in de Tour zien, maar met Evenepoel erbij is het erg moeilijk. Ik zou eventueel kunnen zien dat hij [Merlier] andere kansen volgt bij andere ploegen."

Geen van de drie voornoemde renners slaagde er echter in om de groene trui te bemachtigen in de Tour de France van 2024, die eer ging naar Biniam Girmay. "Als je de groene trui hebt gewonnen in de Tour en drie etappes, zou het getuigen van gebrek aan respect om te zeggen dat hij niet een van de besten is. Hij heeft op het grootste podium in de wielersport laten zien dat hij iedereen kan verslaan en dat hij zeker zijn rol kan spelen," oordeelt Kittel, die er nooit in geslaagd is om zelf de iconische trui te winnen in een tijdperk dat gedomineerd werd door Peter Sagan. "Maar ik geloof dat als hij het in dezelfde wedstrijd opneemt tegen Merlier, Philipsen en Milan, het een ander verhaal zou zijn. Het zou een andere uitdaging voor hem zijn qua snelheid en ik zie hem niet op hetzelfde niveau."