"Het is goed gezelschap" - Ben O'Connor voegt zich bij Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel op het podium van Wereldkampioenschappen in Zürich

Ben O'Connor heeft een paar maanden achter de rug die bepalend zijn voor zijn carrière. Na een doorbraak als 2e in het algemeen klassement tijdens de Vuelta a Espana, zette de Australiër zijn sterke vorm voort met een verbluffende zilveren medaille in de elite wegwedstrijd voor mannen op het WK 2024 in Zürich.

"Het is goed gezelschap", zei O'Connor na afloop, waarbij hij wees op zijn illustere podiumgenoten, winnaar Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel. "Ik heb het dit jaar ook goed gedaan in wedstrijden, dus ik denk dat het een passend podium is en ik ben gewoon heel erg trots, om eerlijk te zijn. Dat had ik vandaag niet echt verwacht. Het is de verdienste van de jongens dat ze me hebben gemotiveerd, want ik voelde me de eerste paar ronden echt niet supergoed. Een kleine peptalk om je gedachten op scherp te zetten en uiteindelijk had ik gewoon een hele goede timing om er met de tweede plaats vandoor te gaan."

Hoewel Pogacar zijn triomf bezegelde door 100 kilometer voor de finish aan te vallen, verzekerde O'Connor zich van zijn zilveren medaille door zijn rivaal in de achtervolging te verslaan met een late actie voorafgaand aan de eindsprint. "Ik wilde achteraan zitten," zei O'Connor over zijn aanval. "Ik wilde er in het midden doorheen glippen, want zodra je van de zijkant komt kan iedereen je zien. Het is gewoon hoe wielrennen werkt - tactiek, slim zijn, ik weet niet echt waar je het aan kunt wijten - maar ik vond een geweldig moment. Zodra je zo'n sprong krijgt, moet je je inzetten om hem te achtervolgen."

Met zijn tweede plaats voegt O'Connor zich bij andere grote namen van het Australische mannenwielrennen zoals Michael Matthews, Simon Gerrans, Matthew Goss en Robbie McEwen als zilveren medaillewinnaars op het wereldkampioenschap, waarbij alleen Cadel Evans de grote overwinning wist te pakken. "Ik ben een heel, heel gelukkig man," concludeert O'Connor. "Ik heb niet gewonnen, hij [Pogacar red.] heeft de regenboogtrui. Maar voor mij persoonlijk is het echt een topprestatie in een eendagswedstrijd. Ik heb niet echt veel gedaan in eendagswedstrijden, dus om hier tweede te worden op het WK, de grootste van allemaal, is een heel goed gevoel."