"Het is een wonder dat je me hebt geklopt" – Lance Armstrong en Nederlands kampioen Michael Boogerd halen herinneringen op aan Amstel Gold Race

Maanden voordat hij zijn eerste Tour de France zou winnen, stond Lance Armstrong nog bekend als een renner met een profiel dat beter paste bij eendaagse klassiekers dan bij Grote Rondes. De Amstel Gold Race, die aanstaande zondag opnieuw verreden wordt, was er daar één van. Armstrong blikt samen met Michael Boogerd terug op hun memorabele duel in de finale, eindigend op het asfalt van Maastricht.

"Het is een wonder dat je me hebt geklopt", zegt Armstrong met een grijns in een recent gesprek met Boogerd. "Je ziet wat wielrennen met je doet, het is niet goed voor je geest." De ontknoping van die editie draaide uit op een tweestrijd: de toenmalige wereldkampioen Armstrong tegen Nederlands kampioen en publiekslieveling Boogerd. Het werd een sprint die in het geheugen gegrift staat.

"Ik was op dat moment een van de slechtste sprinters in het peloton," herinnert Boogerd zich. "Ik was bloednerveus in de laatste kilometer. Als Nederlands kampioen voelde ik enorme druk. Ik had tien kilometer in jouw wiel gezeten, en ik wist dat mensen daar iets van zouden vinden als ik de sprint zou verliezen. In de laatste bocht dacht ik alleen maar: 'Oh shit, ik moet dit winnen. Maar hoe?'"

De spanning rondom de thuisfavoriet was groot. Boogerd herinnert zich nog levendig de boodschap uit de ploegleiderswagen. "Jan Raas zei letterlijk dat hij mijn hoofd eraf zou rukken als ik Armstrong zou helpen."

Armstrongs reactie na de koers was even gevat als brutaal: "Boogie, ik weet dat je geen mietje bent. Maar je kunt me in juli terugbetalen", doelend op de Tour de France die nog moest komen.

Fast forward naar 2019, toen Mathieu van der Poel als nationaal kampioen de Amstel Gold Race op spectaculaire wijze op zijn naam schreef – een droomscenario voor de Nederlandse wielerfans. En dit jaar staat er opnieuw een sterrenensemble aan de start, met onder anderen Tadej Pogacar, Wout van Aert, Remco Evenepoel en Tom Pidcock. Alles wijst erop dat Limburg zich zondag mag opmaken voor een koers om in te lijsten.