"Het is een soort wereldkampioenschap voor sprinters" - Jonathan Milan kijkt reikhalzend uit naar openingsrit in Tour de France

De Volta a Comunitat Valenciana biedt een gevarieerd parcours met drie bergritten, een ploegentijdrit en slechts één sprintkans op de slotdag. Het was daarom opvallend dat Lidl-Trek aan de start verscheen met Jonathan Milan, zijn volledige lead-out en geen renners voor het algemeen klassement. Toch past deze koers perfect in de voorbereidingsplannen van de Italiaanse sprinter richting zijn voorjaarsdoelen en zijn debuut in de Tour de France.

"Ik denk dat we afgelopen jaar een goede klassieke periode hebben gedraaid. Voor mijzelf was het belangrijk om te groeien als renner", vertelt Milan aan In de Leiderstrui. "Je hebt geluk en ervaring nodig in die wedstrijden en ik heb veel bij weten te leren, maar ook een kleine stap gezet. Hopelijk lukt dat dit seizoen ook."

Lees ook

Voormalig wereldkampioen over UCI die Wout Van Aert straft met superlage startpositie in Liévin: "Bondscoaches moeten zelf beslissen wie ze in welke rij zetten"

Lidl-Trek is ambitieus en Milan hoopt zelf ook op een mooi resultaat. "Persoonlijk mik ik op een small result, daar moet ik eerlijk in zijn. Misschien ga ik de kans krijgen om die te pakken, misschien niet."

Ondanks dat de sprinters slechts één kans krijgen, wacht Milan in Valencia stevige concurrentie van Kaden Groves, Gerben Thijssen en Iuri Leitão. Na deze ronde reist hij door naar de UAE Tour, gevolgd door Kuurne-Brussel-Kuurne en Tirreno-Adriatico. Daarna verschuift de focus naar het klassiekerseizoen, waarin hij verdere stappen wil zetten als toprenner.

"Ik zou niet zeggen dat Milaan-Sanremo specialer is dan de Belgische koersen, maar natuurlijk is dat een koers naar mijn hart als Italiaan", vertelt hij. Milan blikte ook terug op zijn ervaring van vorig jaar: "Afgelopen jaar kwam ik over de Cipressa en daar zat ik al steendood. Toen ben ik op kop gaan rijden richting de Poggio, om op die manier nog waardevol te zijn. Nu wordt het zaak om meer energie te sparen en de Poggio proberen te overleven."

Lees ook

Franse ex-prof onder de indruk van rustige Wout Van Aert in Liévin: "We moeten onze jongeren het voorbeeldige gedrag van 'WVA' laten zien"

Dat zal geen gemakkelijke opgave worden, want UAE Team Emirates - XRG lijkt van plan de koers zwaar te maken. Tadej Pogacar zal daarin als speerpunt fungeren. Voor Milan ligt de focus niet alleen op Sanremo. Hij zal ook starten in Gent-Wevelgem, Dwars door Vlaanderen en Parijs-Roubaix.

Toch ligt zijn focus op de Tour de France, waar hij in de openingsrit meteen kans maakt op de gele trui. "De Tour is natuurlijk een nieuwe uitdaging voor mij en ik heb er ontzettend veel zin in, zonder mijzelf te veel druk op te leggen. Maar goed, de grote ambities zijn er natuurlijk wel. We weten allemaal dat de Tour wel iets anders is en ik zie het als iets compleet nieuws", zegt hij zelfverzekerd.

Milan heeft het openingsparcours al grondig bestudeerd. "Het is iets als een wereldkampioenschap voor sprinters. Andere sprinters gaan misschien naar mij kijken, maar ik zie dat niet als extra druk. Jasper Philipsen en Tim Merlier zijn slechts twee van de concurrenten. ‘Het zijn wel andere types. Tim kan heel hard van achter komen, zoals we op het EK zagen. Jasper zit vaker van voren en doet zijn spurts meer zoals ik ze graag doe. Ik let altijd op ze als ze meedoen."

Lees ook

"Als ik Roubaix en de Ronde van Vlaanderen win? Dan neem ik de rest van het jaar vakantie" - Wout van Aert benoemt belangrijkste doelen voor 2025