“Het is een ploeg waar geen andere agenda’s spelen” – afwezigheid van Wout van Aert zou Jonas Vingegaard onverwachte Tour de France-impuls kunnen geven

Team Visma | Lease a Bike beschikte jaren over een van de meest ongebruikelijke luxeproblemen in het Tour de France-peloton. Wout van Aert kon etappes najagen, voor groen strijden, een ploegentijdrit aansturen, vlakke dagen controleren, bergetappes overleven en toch uitgroeien tot een van Jonas Vingegaards belangrijkste helpers.

Die balans tekende Visma’s beste Tour-jaren. In 2022 won Van Aert drie etappes, pakte hij groen en speelde hij een beslissende rol in Vingegaards eerste eindzege. Hij was nooit louter knecht, maar paste altijd binnen het klassementsplan van de ploeg.

Zijn afwezigheid in de Tour van 2026 is daarom een forse sportieve aderlating. Visma verliest een van de meest complete renners van het peloton en Vingegaard een ploeggenoot die bijna elk etappetype kan beïnvloeden.

Toch denkt Eurosport Denemarken-expert Anders Lund dat de vernieuwde ploeg Vingegaard iets anders kan bieden: een duidelijkere hiërarchie, met minder concurrerende belangen rond het geel. “Hij is, op zijn beste dagen, bijna een renner die het verschil beslissend kan maken,” zei Lund tegen Eurosport Denemarken.

Van Aerts waarde in de Tour ging altijd veel verder dan etappezeges. Zijn vermogen om op het vlakke te werken, klimwerk te overleven en toch mee te sprinten, maakte hem tot een van die zeldzame renners die meerdere koersplannen tegelijk konden dienen.

Daarom is zijn afwezigheid ook geen simpele één-op-één wissel. Visma verliest niet alleen vermogen. De ploeg verliest een renner die haar keer op keer tactische reikwijdte over de hele koers gaf. “Hij is een enorme troef als hij er is,” zei Lund.

Het probleem voor Visma is Van Aerts actuele vorm. Nu de Belg na zijn elleboogblessure niet het vereiste niveau haalt, ziet Lund geen reden om de keuze om hem thuis te laten in twijfel te trekken. “Maar dat is precies het punt. Hij staat niet waar hij moet staan,” zei Lund. “Neem je iemand mee die misschien klaar is, of neem je een frisse man mee die een taak kan uitvoeren? Hij staat niet waar hij moet staan, en daarom hebben ze ervoor gekozen hem thuis te laten.”

Een volledig fitte Van Aert was cruciaal geweest in de openingsploegentijdrit en van onschatbare waarde op nerveuze vlakke en overgangsdagen voor het hooggebergte. Hij had Visma daarnaast een eigen etappewinnaar gegeven, waardoor rivalen meer moesten vrezen dan alleen Vingegaards klassementsambities. “Als hij zich volledig in een helperrol schikt, kan hij in elk terrein helpen. Hij is een heel belangrijke man en een heel belangrijke renner,” aldus Lund.

Het meest intrigerende gevolg is niet dat Visma plots sterker wordt zonder Van Aert. Dat is duidelijk niet zo. De verschuiving zit in de interne verhoudingen binnen de ploeg.

Van Aerts Tour-rol bevatte altijd ruimte voor eigen ambities. Dat status heeft hij verdiend met zijn uitslagen, zijn veelzijdigheid en zijn belang bij Visma’s grootste zeges. De ploeg balanceerde dat doorgaans voortreffelijk, maar het bleef balanceren. “Het maakt deel uit van zijn afspraak met Visma dat hij helpt, maar ook zijn eigen dagen krijgt,” legde Lund uit.

Dit jaar zal Vingegaard die dynamiek niet in de ploeg hebben. Van Aerts afwezigheid haalt een superster weg, maar ook een van de weinigen wiens eigen Tour-programma van nature naast het geelproject kon bestaan. “Jonas krijgt dat nu in de plaats. Het is een ploeg zonder andere agenda’s.”

Volgens meerdere berichten worden Ben Tulett en Per Strand Hagenes verwacht als de laatste schakels in Visma’s Tour-selectie. Geen van beiden brengt Van Aerts status of allround dreiging mee, maar Lund denkt dat ze naadloos in Vingegaards ondersteuningsstructuur passen.

“Hagenes kan een deel van dezelfde taken op het vlakke en in de ploegentijdrit opvangen. Tegelijk liet Ben Tulett in het Dauphiné echt goede vorm zien en kan hij belangrijk worden in de bergen,” zei hij. “Ik vind eigenlijk dat de ploeg er nog steeds heel harmonieus uitziet.”

Visma’s afruil is hard. Ze verliezen de renner die een chaotische etappe kan redden, uit meerdere scenario’s kan winnen en zich in de beslissende Tour-momenten toch volledig voor Vingegaard kan wegcijferen.

Tegelijk verdwijnt mogelijk de delicate vraag die Van Aert meerdere Tours vergezelde: wanneer rijdt de ploeg voor zijn kansen, en wanneer buigt elke beslissing mee richting geel?

Lund twijfelde geen moment aan de juistheid van de keuze zodra Van Aert onder zijn vereiste niveau zat. “Ik twijfel er niet aan dat dit de juiste beslissing is,” zei hij. “Als hij niet goed rijdt en zijn eigen verwachtingen niet kan waarmaken, raakt hij gefrustreerd. Dat is niet goed voor een team. Dan neem je duidelijk liever een frisse renner mee dan een Van Aert die niet klaar is.”

Van Aerts afwezigheid slaat een groot gat in Visma’s Tour de France-ploeg. Ze herleidt Vingegaards uitdaging ook tot haar zuiverste vorm: één kopman, één doel, en een ploeg gebouwd om het geel terug naar Denemarken te brengen.