"Het is duidelijk dat we dit jaar zijn ingehaald door UAE Team Emirates" - Visma | LaB geeft toe dat er veel ruimte is voor verbetering na grote terugval in 2024

In 2023 stond Team Visma | Lease a Bike aan de top van de wielerwereld. Ze werden de eerste ploeg die alle drie de Grote Rondes in hetzelfde seizoen won, met renners als Jonas Vingegaard, Primoz Roglic, Sepp Kuss, Wout van Aert, Christophe Laporte, en anderen in topvorm. Dit jaar verloopt het echter allemaal anders.

Roglic vertrok naar Red Bull - BORA - hansgrohe om zichzelf daar opnieuw uit te dagen, Vingegaards voorbereiding op de Tour de France werd verstoord door een vreselijke valpartij, Kuss miste de Tour volledig door corona en Van Aert heeft dit jaar te maken gehad met een constante stroom van pech en blessures. De Belg heeft in de huidige Vuelta a Espana echter wel weer zijn winnende vorm hervonden. Laporte hebben we dit jaar vrij weinig van gehoord. Daarbovenop zijn bijna alle renners in de ploeg ten val gekomen, geblesseerd geraakt of uitgevallen door ziekte, waardoor Visma in 2024 totaal geen momentum heeft kunnen opbouwen.

"Het is duidelijk dat we dit jaar, om wat voor reden dan ook, zijn ingehaald door UAE Team Emirates", erkent Mathieu Heijboer van Team Visma | Lease a Bike in een gesprek met Velo. "Dat is simpelweg de realiteit. Vorig jaar stonden we aan de top, maar dat soort successen zijn niet blijvend. Het is nooit makkelijk om aan de top te blijven."

"Ongelukken hebben ons dit jaar niet geholpen, maar dat is niet het enige", vervolgt Heijboer, die zich bewust is van de ruimte voor verbetering richting de campagne van 2025. "Het belangrijkste is dat we een visie hebben om te verbeteren. We werken nu al aan die visie voor 2025."

Hoewel pech het momentum van Visma dit jaar voortdurend heeft verstoort, benadrukt Heijboer dat het te simpel zou zijn om alle verantwoordelijkheid daarop af te schuiven. "Er zijn legitieme redenen waarom we dit jaar zijn teruggevallen en waarom sommige van onze kopmannen niet de resultaten hebben behaald die we hadden gehoopt", legt hij uit. "Maar het zou te makkelijk zijn om alles op de valpartijen te schuiven. We zijn intern erg kritisch op wat we dit jaar hebben gedaan."

Wat is dan het grootste verschil tussen UAE Team Emirates en Team Visma | Lease a Bike op dit moment? "UAE lijkt fundamenteel niets anders te doen dan wij. Het is niet zo dat ze een betere trainingsmethode of een 'geheim' hebben", zegt Heijboer. "Wat ze wel hebben gedaan, is een zeer effectieve manier gevonden om te werken met een diepe pool van zeer getalenteerde renners en hun werving uitstekend aangepakt."

"De selectie van UAE, en vooral hun tweede lijn renners, is echt heel sterk. Die renners hebben ook echt hun best gedaan om wedstrijden te winnen wanneer Tadej Pogacar er niet is", concludeert Heijboer. "Die diepgang is een van hun grootste krachten. Wij hebben ook grote kampioenen en er komen er nog meer aan, maar niet op dezelfde manier."