“Het beste wat hem had kunnen overkomen” – Maakte een nacht in de cel Mathieu van der Poels carrière beter? Broer David gelooft van wel

Er zijn maar weinig mensen die Mathieu van der Poel zo goed kennen als zijn broer David, zelf oud-prof in het veldrijden en vaak een scherpe bron van verhalen en inzicht over de Nederlander. Hij benadrukt dat de nacht in de cel voorafgaand aan het WK 2022 in Wollongong een carrièrebepalend moment kan zijn geweest voor de Alpecin-Premier Tech-kopman – maar dan in positieve zin.

In een jaar waarin Mathieu de Ronde van Vlaanderen, een etappe in de Giro d'Italia en nog enkele andere zeges had gepakt – bescheiden naar zijn huidige maatstaven – reisde hij als topfavoriet af naar Australië om de regenboogtrui te veroveren op het heuvelachtige circuit van Wollongong. Het liep echter totaal anders, en hij begon de wedstrijd al na een tumultueuze aanloop.

De avond ervoor werd hij in de hotelgang lastiggevallen door twee tieners en op een gegeven moment kwam hij zijn kamer uit om ze achterna te gaan. Dat was al een flinke verstoring, maar wat volgde was erger: hij werd gearresteerd en de nacht voor de koers in de cel gezet. Het verwoestte zijn hele trip naar Australië, waar hij de wedstrijd slechts even aansneed voor hij afstapte, maar het bleek een sleutelmoment in de loopbaan van de Nederlander.

“Ik heb Mathieu nog nooit zo verdrietig en onzeker gezien. Hij zat er heel diep doorheen,” zei David in een interview met AD. “Toen kwam het besef: ‘vanaf nu ga ik er alles aan doen’. Hij is nog harder gaan trainen en liet geen kansen meer liggen. Die cel in Australië was achteraf het beste wat hem kon overkomen.”

Kort daarna verhuisde de Nederlander ook naar Spanje en sindsdien volgden jaren waarin hij zelden ziek of geblesseerd was, waardoor hij zijn niveau continu kon opstuwen, vertrekkend van een al wereldklasse basis.

“Ik denk dat er heel weinig renners zijn die zoveel voor hun sport doen als Mathieu. Vroeger had hij dat ook al, hoor. Maar de laatste jaren is daar een enorme dosis motivatie bijgekomen.”

Zijn jacht op grote zeges, records (zoals die hij net pakte op het WK veldrijden) en verdere progressie is geslaagd en houdt hem aan de absolute top van de koers. Dat komt ook door zijn rivalen op de weg, die hem dwingen zich telkens te verbeteren om zijn positie te behouden. “Wout van Aert heeft hem altijd tot het uiterste gedwongen, en nu levert hij weer een sportieve strijd met Tadej Pogacar.”

Zo is Van der Poel uitgegroeid tot een renner van de details, niet alleen iemand met uitzonderlijke genetische aanleg die ook zonder volledige toewijding tot de besten kon behoren.

“Hij heeft zijn hele carrière al gewonnen. Alles viel voor hem op zijn plek. Tot zijn twintigste kon hij zwaar leunen op talent,” erkent David. Maar hij voegt daaraan toe dat er een evolutie is geweest en dat Mathieu achter de schermen niet is wie men hem vaak heeft voorgesteld.

“Toen won hij koersen zelfs als hij tactisch dom koerste, omdat hij zoveel beter was dan de rest. Hij kreeg het stempel dat hij maar wat aanrommelde. Het imago van een playboy die zogenaamd niet naar zijn trainer luisterde en gewoon deed wat hij wilde.”