“Gravel hoort er zeker bij” – WorldTour-renner pleit voor opname van gravelritten in de Grote Rondes

Grintwegen waren het dagelijks brood van de Grote Rondes in hun vroege jaren, logisch gezien de tijdsgeest in Europa. Met de decennia verschoof het wegwielrennen bijna volledig naar asfalt, en de zogenoemde offroadsecties worden nu als obstakels ingezet om het koersen in de moderne tijd spannender en veeleisender te maken. Sommige renners verzetten zich tegen hun gebruik in de Grote Rondes vanwege de risico’s, anderen vinden dat ze erbij horen, zoals Mikkel Honoré.

“Het is een lastige. Gravel zorgt voor veel onvoorspelbaarheid en drama in een Grote Ronde,” zegt Honoré in de Domestique Hotseat-podcast. “Maar het is ook triest om een grote klassementsleider een lekke band te zien krijgen en na maanden, zelfs een jaar, voorbereiding zijn hele Grote Ronde te verliezen.”

De EF Education-EasyPost-renner begrijpt beide kanten. Maar vanzelfsprekend, als klassiekerspecialist, ziet hij ook de voordelen: het levert hem extra kansen op in ’s werelds grootste koersen, terwijl hij niet het risico loopt een algemeen klassement te verliezen omdat hij geen klimmer is.

Neem Team Visma | Lease a Bike-CEO Richard Plugge, die zeer kritisch was over de gravelrit in de Tour de France 2024: “Een etappe als die hoort niet in de Tour. Ik ben het eens met Patrick Lefevere. Waarom zou je de pechfactor terugbrengen in de Tour met een gravelrit? Ik denk dat de Tour in staat is fantastische etappes te creëren, dus ik heb die graveletappe niet nodig.” Hoe vind je dan de juiste mix?

“Als organisatoren de juiste balans vinden, hoort het zeker ook in de Grote Rondes,” luidt het antwoord van de Deen. “Ik reed de Roubaix-rit in de Tour in 2022 en dat was supergaaf. En hetzelfde dit jaar, de gravelrit. Ik heb het nu een paar keer gedaan, want het zat de laatste jaren best vaak in de Giro. Het hoort erbij.”

Honoré stond aan de start van de ‘mini-Roubaix’ in de Tour de France 2022 en ook van de ‘mini-Strade Bianche’ in de Giro d’Italia van dit jaar, waar hij Richard Carapaz ondersteunde. Die dag gingen Primoz Roglic en Juan Ayuso onderuit, wat binnen een week tot hun opgave leidde. Het was tevens de dag waarop Isaac del Toro doorbrak en het roze pakte; het bleek uiteindelijk een sleutelrit.

“Je moet even afstand nemen en nadenken over wat wielrennen cool maakt en aantrekkelijk voor toeschouwers. Ik heb het niet over valpartijen, maar onvoorspelbaarheid en drama maken het interessant om te kijken,” betoogt Honoré, die gelooft dat gravelstroken deel zijn van het spektakel. “Dat is waarom we van wielrennen houden: niet altijd wint de sterkste.”

“Gravel hoort er zeker bij, zonder iets compleet geks te doen, niets meer dan wat we in de Giro dit jaar deden,” voegt hij toe, “wat in essentie een Strade Bianche-achtige etappe was.”