Geraint Thomas leeft mee met Wout van Aert: "Het is klote als je die tv-camera in je gezicht hebt en het moeilijk hebt"

Het langverwachte debuut van Wout van Aert in de Giro d’Italia verloopt tot nu toe allesbehalve zoals gehoopt. De Belgische allrounder van Team Visma | Lease a Bike, al jarenlang een van de grote namen in het internationale peloton, is na een ziekte in de aanloop naar de Giro nog ver verwijderd van zijn beste niveau.

Op de openingsdag liet Van Aert nog even zijn klasse zien met een tweede plaats achter Mads Pedersen, maar sindsdien ging het bergafwaarts. In de tijdrit van etappe 2 kwam hij niet in de buurt van de verwachtingen, en in de derde rit kwam hij al vroeg ten val, waarna hij onzichtbaar bleef in de finale. Ook in de vierde etappe, waarin ploegmaat Olav Kooij als tweede finishte, kon Van Aert geen echte steun bieden.

Dat Van Aert nog niet op zijn top is, is het peloton én het publiek niet ontgaan. De Belg krijgt volop aandacht in deze Giro, maar niet allemaal in positieve zin.

Een van de oudgedienden die met mededogen toekijkt, is Geraint Thomas. De ervaren Welshman, die de afgelopen twee edities van de Giro op het podium eindigde, volgt de koers dit jaar vanuit huis. In zijn Watts Occurring-podcast sprak hij openhartig over de worsteling van zijn collega.

"Het is jammer om Wout te zien vallen. Hij is gewoon niet op 100%, hè?" stelt Thomas. "Het is gewoon triest om te zien, want het is verschrikkelijk als je in die positie zit – zo’n grote renner, iedereen kijkt naar je, en je lijdt gewoon."

Als voormalig Tour de France-winnaar weet Thomas hoe genadeloos de schijnwerpers kunnen zijn wanneer de benen niet mee willen.

"Ik zeg niet dat ik net zo’n grote renner ben als hij of Remco (Evenepoel), maar ik ben zelf ook in die situatie geweest en het is echt shit," vervolgt Thomas. "Je rijdt een klim op, je wordt eraf gereden, de tv-camera zit bovenop je en je voelt je gewoon leeg. Je wilt nergens anders zijn dan daar."

Toch blijft Thomas hoopvol gestemd over de Belg. "Wout is een vechter. Hij heeft die tweede plaats al gepakt – dat laat zien dat hij het nog steeds kan. Hopelijk klimt hij er weer bovenop naarmate de Giro vordert."

Voorlopig blijft het zoeken naar lichtpunten voor Van Aert, in wat tot dusver een moeizaam openingshoofdstuk is in zijn Italiaanse avontuur.