Geen rivaliteit met Merlier, ze vullen elkaar perfect aan” – De dynamiek binnen Soudal Quick-Step

Met 12 overwinningen in zijn laatste 15 wedstrijden beleeft de jonge Fransman Paul Magnier een indrukwekkende eindspurt dit seizoen. Op 21-jarige leeftijd verandert de Soudal Quick-Step-renner elke finishlijn in een podiumplaats. Wat zit er achter deze opmerkelijke transformatie? Zijn ontdekker Johan Molly deelt de sleutels tot het succes van dit nieuwe talent in het wereldwielrennen.

Paul Magnier blijft verbazen. Na zijn uitblinkende prestatie in de GP van Fourmies boekte hij vier etappezeges in zowel de Ronde van Slowakije als de Ronde van Kroatië. En nu, in de zware Tour of Guangxi, noteerde hij al drie achtereenvolgende overwinningen en mikt hij op meer. "Gisteravond sprak ik via video met Paul en hij zei dat hij vier etappes wilde winnen in China. Ik hoop op vijf," lacht Johan Molly, de scout die de Franse sprinter ontdekte. "Hij zit in een briljante fase, hij oogt gelukkig en sterk." Toch lag het begin van het seizoen minder voorspoedig.

Aanvankelijk koesterde Magnier hoge ambities: meestrijden met de grote namen in de Vlaamse klassiekers. Maar het liep anders dan gehoopt. "In Gent-Wevelgem merkte ik al dat er iets niet klopte," blikt Molly terug. "Op de eerste beklimming van de Kemmelberg leek het nog goed te gaan, maar daarna viel hij helemaal terug."

Het probleem lag in de voorbereiding. Magnier had zich te veel gericht op explosiviteit en was het uithoudingsvermogen vergeten. Het resultaat: een gespierd lijf à la bodybuilder, maar zonder de kracht om in klassiekers stand te houden. Zelfs ploeggenoot en sprinter Tim Merlier waarschuwde hem om niet te overdrijven met de fysieke ontwikkeling.

Om zijn seizoen te redden maakte Magnier een cruciale keuze: hij wisselde van coach. Onder leiding van Frederik Broché, voormalig Belgisch Cycling coach, was het effect direct zichtbaar. "Op de Heistse Pijl zagen we de echte Paul terug," vertelt Molly. "Hij had zijn frisheid en lenigheid terug; hij leek niet langer op een bodybuilder." Sindsdien zijn de overwinningen niet meer gestopt. Magnier domineert bijna elke sprint, geholpen door een waardevolle lead-out man in Dries Van Gestel.

Met inmiddels 17 zeges dit seizoen staat Magnier op de tweede plaats achter Tadej Pogacar, die 20 overwinningen noteerde. "Om hem te evenaren, zou hij het algemeen klassement van de Tour of Guangxi moeten winnen, en dat lijkt onwaarschijnlijk," erkent Molly. "Maar onderschat zijn klimkwaliteiten niet: als junior werd hij derde in de Alpenklassieker."

Paul Magnier zou daarom wel eens een completer profiel kunnen hebben dan velen denken. Hij is niet alleen een geduchte sprinter, maar ook een capabele renner op zwaarder terrein. De opkomst van Magnier roept een logische vraag op: ontstaat er een interne rivaliteit met Tim Merlier, die dit jaar eveneens al 16 keer wist te winnen? “Helemaal niet,” verzekert Johan Molly. “Ze kunnen het heel goed met elkaar vinden. Tim is nog steeds onze nummer één en heeft ervaring tegen de besten, zoals Olav Kooij. Hoewel Paul hem kan verslaan, biedt Tim voorlopig nog meer garanties.”

De ploeg denkt er intussen over na om de sprinttrein rond Magnier verder te versterken. Hoewel de komst van Edward Planckaert nog niet definitief is, is er volgens Molly al een vervanger onderweg. Magnier leidt momenteel het algemeen klassement na drie overwinningen in de eerste drie etappes van de Tour of Guangxi. De resterende etappes bieden hem nog meer kansen om te schitteren, al zullen de bergachtige dagen een ware test vormen.