"Fysiek én mentaal had hij het lastig" - Arnaud De Lie terug op het juiste spoor na voorjaar vol tegenslagen

Arnaud De Lie blijft een van de grootste talenten binnen het internationale wielerpeloton, maar het voorbije jaar stond in het teken van fysieke terugslagen én mentale uitdagingen. Lotto ploegleider Nikolas Maes sprak met WielerFlits openhartig over de moeilijke periode van zijn kopman en de hoopvolle blik richting de Tour de France.

"Het was echt een schok voor het systeem", vertelt Maes. "Hij had last van respiratieproblemen. Het is niet zo dat hij maar veertig kilometer kon rijden, maar je merkte dat hij opnieuw moest wennen aan het wedstrijdritme. Die koers gaf eigenlijk een vertekend beeld."

De 23-jarige Belg begon het seizoen nochtans voortvarend met een overwinning in de Étoile de Bessèges. Maar toen het klassieke voorjaar op gang kwam, werd hij getroffen door een hardnekkig ademhalingsvirus, waardoor hij zijn grote doelen moest laten schieten.

Na een langere herstelperiode, waarin hij onder meer de Monumenten liet schieten, keerde De Lie in mei terug in competitie tijdens Rund um Köln. Maar daar stapte hij al in het eerste wedstrijduur af. Ook de Boucles de la Mayenne moest hij vervolgens laten schieten – een koers die nochtans als plan B gold.

Zijn heroptreden in de Brussels Cycling Classic bracht eindelijk hoop. De Lie reed daar naar een knappe en veelzeggende derde plaats. "Nu is hij duidelijk weer mee in het verhaal", aldus Maes. "Zondag kreeg hij de bevestiging in zijn hoofd dat hij nog steeds een renner is. En een goede ook."

De ploegleider benadrukt dat fysieke problemen vaak hand in hand gaan met mentale worstelingen. "Als iemand zich mentaal niet goed voelt, dan traint hij automatisch minder goed, en zorgt hij ook niet honderd procent voor zichzelf. Ik zeg niet dat Arnaud nalatig was, maar hij zat gewoon mentaal niet goed, en dan kun je niet presteren."

Lotto deed intussen alles om De Lie weer op de rails te krijgen. "We hebben uitgebreide tests gedaan, veel met hem gepraat… Maar uiteindelijk moet de renner zelf de klik maken. Je kunt spreken over 'marginale winst', maar als de basis ontbreekt, heb je niets. Dan maakt het niet uit hoeveel talent er in die benen zit – het moet er wel uitkomen. En als dat even niet lukt, moet je als team accepteren dat het zo is, en hem blijven steunen. Zulke situaties kunnen in elk team voorkomen."

De pech bleef De Lie echter achtervolgen. Tijdens de Antwerp Port Epic kwam hij opnieuw ten val en moest hij de wedstrijd verlaten. Gelukkig bleek de schade mee te vallen: het team meldde na afloop dat er geen ernstige blessures zijn en dat hij zijn programma kan voortzetten zoals gepland.

Dat programma brengt hem naar de Ronde van Zwitserland, waar hij zijn vorm verder moet aanscherpen. "Dat wordt een echte test. Hij moet daar wedstrijdritme opdoen en vertrouwen tanken", aldus Maes. "Als dat lukt, hopen we dat hij ook in de kansen die er liggen iets kan laten zien. Daarna richt hij zich op het Belgisch kampioenschap."

Als alles volgens plan verloopt, keert De Lie terug naar de Tour de France. Daar liggen in de openingsweek meerdere etappes die hem op het lijf geschreven zijn. "Vorig jaar zagen we al dat de Tour draait om details. Zijn eerste week was sterk, maar er zit nog rek op. We moeten wel realistisch blijven: Arnaud is geen pure topsprinter. Hij heeft een specifieke koers nodig, een ideale situatie. Maar je weet nooit wat er mogelijk is als alles klopt."