Exclusief interview - Diego Ulissi: "XDS Astana Team is de beste ploeg voor een wielrenner die op zoek is naar nieuwe uitdagingen in deze sport"

Diego Ulissi is een van de meest prestigieuze wielrenners in het peloton. Hij staat bekend om zijn uitstekende explosiviteit in zware finishes en heeft in totaal 48 overwinningen op zijn naam staan, waaronder eindklasseringen in wedstrijden van een week en etappes in de Ronde van Italië.

Dit seizoen verliet hij op 35-jarige leeftijd zijn oude ploeg, eerst onder de naam Lampre en in de afgelopen jaren UAE Team Emirates, en sloot zich aan bij het XDS Astana Team met een contract voor twee seizoenen. Ulissi is één van de 14 nieuwe aanwinsten voor de ploeg onder leiding van Vinokourov dit jaar en wil hen helpen degradatie uit de World Tour te voorkomen.

In een exclusief interview met CiclismoAtual sprak de Italiaan over de nieuwe ploeg, zonder de structuur van Matxin te vergeten. "Eigenlijk heb ik mijn hele carrière eerst bij Lampre en daarna bij UAE Team doorgebracht en deze ploeg groeide aanzienlijk en behaalde grote successen. Maar na zoveel jaren samen, was ik toe aan iets nieuws - ik was op zoek naar nieuwe motivatie en nieuwe doelen. Uiteindelijk kreeg ik een aanbod van een andere geweldige ploeg, XDS Astana Team, en ik geloof dat dit de beste ploeg is voor een wielrenner die op zoek is naar nieuwe uitdagingen in deze sport. Ik ben erg blij met mijn beslissing en tevreden om deel uit te maken van dit team."

De Ronde van Italië is ongetwijfeld Ulissi's thuiswedstrijd geweest, met 11 deelnames in de thuiswedstrijd en acht ritzeges. In 2024 nam hij niet deel aan grote rondes, een beslissing van zijn voormalige ploeg, die voorrang gaf aan het doel van Tadej Pogacar om de Giro te winnen: "Vorig jaar heb ik niet deelgenomen aan grote rondes en de afgelopen jaren heb ik alleen in de Giro gereden. Het was een beslissing van het team, want het doel was om zoveel mogelijk punten te winnen in de strijd om de titel van beste ploeg in de WorldTour. Daarom besloot het team dat mijn seizoen geen grote rondes zou bevatten, maar veel andere wedstrijden waar ik punten kon scoren voor het team."

Zijn nieuwe avontuur met Astana begon met een 7e plaats in de Trofeo Serra de Tramuntana, een 4e in de Muscat Classic en een 8e in een etappe van de Tour of Oman, voordat hij deze wedstrijd verliet: "Ik denk dat het seizoen goed begon. Helaas moest ik in de laatste etappe van de Ronde van Oman opgeven door ziekte en moest ik bijna een week van de fiets blijven. Ik denk dat ik, als dat niet gebeurd was, een goed resultaat had kunnen behalen in het algemeen klassement in Oman. In ieder geval ben ik het seizoen in goede vorm begonnen en aangezien het seizoen nog lang duurt, hoop ik dat het alleen maar beter wordt. Het belangrijkste is om gefocust te blijven en te blijven werken."

Ulissi onthulde ook zijn schema voor de eerste helft van het seizoen, met een langverwachte terugkeer: "Het belangrijkste doel dit jaar is om de best mogelijke resultaten te behalen in elke wedstrijd, want de ploeg heeft punten nodig. Mijn ziekte heeft mijn plannen enigszins gewijzigd, maar over het algemeen zou ik terug moeten zijn voor de Trofeo Laigueglia, dan de Strade Bianche en Milaan-Turijn. Daarna de Ardennenklassiekers en de Ronde van Italië."

Zonder een winnaar van een grote ronde sinds 2016, toen de nu gepensioneerde Vincenzo Nibali de Giro won, lijkt Italië door een overgangsperiode te gaan, maar Ulissi gelooft dat de tricolore natie zal terugkeren naar de top van het wereldwielrennen: "Ik denk dat Italië door een bepaalde overgangsperiode in het wielrennen gaat, met een hele groep sterke jonge wielrenners die in de nabije toekomst zouden kunnen opduiken. Er zijn echter al renners die opmerkelijke successen hebben geboekt. Een van hen is Jonathan Milan - ik beschouw hem als een van de sterkste sprinters ter wereld."

Hij sprak ook met ons over een carrièredoel, dat dit seizoen wel eens bereikt zou kunnen worden: "Natuurlijk zou het geweldig zijn om een rond getal te halen - 50 overwinningen. Laten we hopen dat alles goed gaat en ik dat doel kan bereiken."