“Er zijn veel renners die deze etappe hebben aangestreept” – Alberto Contador waarschuwt dat etappe 18 van de Giro d’Italia een “zeer fel bevochten” strijd kan worden

Alberto Contador verwacht dat etappe 18 van de Giro d’Italia 2026 opnieuw een felle strijd om de vroege vlucht oplevert, waarbij de oud-Grand Tour-winnaar waarschuwt dat de weg naar Pieve di Soligo een stuk gecompliceerder kan zijn dan het profiel suggereert.

Na de ritzege van Michael Valgren vanuit de kopgroep in Andalo wacht nu een totaal ander type dag. Etappe 18 voert van Fai della Paganella naar Pieve di Soligo, met slechts twee gecategoriseerde beklimmingen op de route, maar de late Muro di Ca del Poggio geeft de finale een venijnige prikkel.

Die klim, 1,1 kilometer aan 12,3%, ligt op slechts 9,3 kilometer van de streep en kan het beslissingspunt van de etappe worden. Kort genoeg om snelle mannen en hun ploegen te lokken, maar zwaar genoeg om een gereduceerde groep te breken of een late aanval te lanceren als de vlucht standhoudt.

Contador denkt dat die spanning de hele dag kan bepalen. “Er wacht ons een nieuwe etappe van de Giro d’Italia en die wordt erg levendig, met 171 kilometer en aankomst in Pieve di Soligo,” zei de Spaanse Grand Tour-icoon bij Eurosport. “Er zijn slechts twee bergmoeilijkheden, een klim van de derde categorie en kort voor de finish een klim van de vierde categorie, plus een tussensprint die behoorlijk ver voor het einde ligt.”

Een van de grote vragen is of Jhonatan Narváez opnieuw de vlucht opzoekt. De renner van UAE Team Emirates - XRG pakte op etappe 17 de puntentrui na maximale punten bij de tussensprint, ook al greep hij naast de ritzege.

Met Paul Magnier nog dicht in het klassement en de slotrit in Rome waarschijnlijk in het voordeel van de sprinters, moet Narváez mogelijk blijven scoren voordat de koers de hoofdstad bereikt. Etappe 18 biedt die kans, maar ook het risico van een nieuwe, dure strijd om mee te zitten.

Contador verwacht dat die strijd het hart van de etappe vormt. “We gaan die strijd zien over de vraag of Narváez in de vroege vlucht raakt of niet, en voor mij wordt het opnieuw een dag voor de kopgroep,” zei hij. “Maar een keihard bevochten vlucht, want er zijn niet echt beklimmingen van betekenis en dat kan een ploeg met snelle mannen doen proberen te controleren.”

Precies daar wordt etappe 18 lastig te voorspellen. Het oogt als een dag voor aanvallers, maar het is niet bergachtig genoeg om de rappe mannen automatisch uit te sluiten. Ploegen met snelle afmakers zien mogelijk voldoende kansen om de koers binnen handbereik te houden, zeker als de vlucht geen eenheid vormt of pas laat vertrekt.

De laatste 10 kilometer geven de etappe zijn scherpte. De Muro di Ca del Poggio is niet lang, maar het stijgingspercentage en de ligging maken het een natuurlijke lanceerplaats voor late aanvallen.

Bereikt de kopgroep dat punt met een speelbare voorsprong, dan kan de klim bepalen wie nog de benen heeft om voor de zege te strijden. Zit het peloton er kort achter, dan wordt dit het moment waarop snelle mannen ofwel beschermd, ofwel ontmaskerd worden.

Contador verwacht ook dat een brede waaier aan renners deze etappe als kans heeft aangekruist. “Er zijn veel renners die een kruisje achter deze etappe hebben gezet, dus er zal behoorlijk wat spanning zijn tussen de snelle mannen en de vroege vlucht,” zei hij.

Voor Jonas Vingegaard en de klassementsrenners lijkt de etappe niet om grote aanvallen te draaien, tenzij de koers onverwacht chaotisch wordt. De Deen houdt de maglia rosa stevig in handen en met zwaardere bergetappes in aantocht zal Team Visma | Lease a Bike mogelijk opnieuw tevreden zijn om de juiste vlucht ruimte te geven.

Voor de rest kan etappe 18 een van de laatste realistische kansen zijn vóór de ultieme bergetests van de Giro. Contadors lezing is helder: het profiel oogt beheersbaar, maar de strijd om controle kan allesbehalve dat zijn.