“Er zijn renners op een niveau dat we nooit eerder hebben gehad”: Oliver Naesen onder de indruk van de exponentiële groei van Decathlon

Op weg naar zijn tiende seizoen bij Decathlon CMA CGM Team is de ooit-rookie Oliver Naesen inmiddels de langst dienende renner van de Franse ploeg. Vanuit die positie is hij bij uitstek geschikt om te schetsen hoe de ploeg evolueerde van een formatie die vrijwel uitsluitend op Tour de France-succes met Romain Bardet was gefixeerd, naar een team dat nu de wereldtop kan uitdagen op het vlak van budget, slagkracht, talentontwikkeling en ondersteunende structuur.

“Toen ik bij de ploeg kwam, vond ik het al professioneel. Elk jaar komt er iets bij. Nu zitten we op een punt waarop alles doordacht en professioneel is. Er zijn ook renners op een niveau dat we niet eerder hadden,” zegt Naesen tijdens de ploegpresentatie. “Het budget is flink gestegen. Daardoor hebben we hier enkele mooie, dure renners.”

Hoewel Decathlon CMA GCM met de 19-jarige Paul Seixas al een potentiële toekomstige klassementskopman in huis heeft, was de Franse ploeg zeer actief op de transfermarkt. Ze haalden een wereldwijde top-5 sprinter in Olav Kooij, een leider voor zowel Vlaamse als Ardennenklassiekers in Tiesj Benoot, de nummer 5 van de Vuelta a Espana van dit jaar Matthew Riccitello en nog een talentvolle sprinter in Tobias Lund Andresen.

Aangezien de kwaliteit van de inkomende renners de schade door vertrekkers (Sam Bennett, Benoît Cosnefroy, Dorian Godon en Victor Lafay) ruimschoots lijkt te overtreffen, is duidelijk dat geld dankzij de royale investering van Decathlon geen groot probleem is.

En die financiële injectie vertaalt zich in meer dan alleen namen. Naesen ziet dat geen enkele afdeling achterblijft: technische innovaties en wielerkennis stromen binnen, parallel aan de high-profile versterkingen op en naast de fiets.

“Elk aspect wordt professioneler. Er zijn ook, ik weet niet hoeveel, koks op stage. Vroeger moesten we het altijd met het hotelbuffet doen. Dat is ook niet slecht, maar dit is toch beter.”

Als specialist van de Vlaamse klassiekers (met een rijk palmares) zal Naesens programma vermoedelijk vaak aansluiten bij dat van Tiesj Benoot, een van de twee nieuwkomers van Visma | Lease a Bike. Voorheen waren ze rivalen, maar nu de topjaren van Naesen achter hem liggen, zet hij zijn ervaring graag in voor zijn jongere landgenoot.

Mede dankzij Benoot kan Decathlon ineens hoog mikken in klassiekers die eerder geen prioriteit waren. “Het wordt niet onmogelijk om mee te doen voor de winst. Met Tiesj kunnen we vechten voor de top 5 in de Tour,” glundert de voormalig Belgisch kampioen, die geen illusies heeft over zijn eigen rol: “In koersen met Tiesj sta ik naast hem of net onder hem. De voorbije jaren was ik vaak kopman, maar dat is voorbij.”

Naesens waarde voor de ploeg blijkt ook uit het feit dat hij overal als ploeggenoot wordt gevraagd. Felix Gall wil de 35-jarige graag naast zich in de Giro, terwijl Olav Kooij zijn inzicht in sprintvoorbereiding kan gebruiken. De ploeg kan niet iedereen tevredenstellen, tenzij ze Naesen klonen. “We kunnen niet overal zijn,” besluit een lachende Naesen.