“Er is niet veel meer over” – Nairo Quintana zinspeelt op afscheid nu Giro- en Vuelta-winnaar op een kruispunt in zijn carrière staat

De woorden waren niet dramatisch en niet bedoeld om effect te sorteren, maar ze hadden gewicht. In omfloerste toon in Oman erkende Nairo Quintana dat de tijd hem inhaalt en dat de horizon niet langer eindeloos is.

“We voegen jaren toe en gaan vooruit, en de ervaring is er al,” zei Quintana in gesprek met AS. “Het is tijd om in te zien dat er niet veel meer overblijft en dat je ook aan andere dingen moet gaan denken.”

Op zijn 36e, bezig aan zijn elfde seizoen bij Movistar Team over twee periodes, wordt Quintana niet langer bekeken door de lens van wat hij nog kan worden.

In plaats daarvan wijzen zijn opmerkingen op een renner die afweegt hoe, en wanneer, het slothoofdstuk moet worden geschreven.

Ondanks de beschouwende toon rijdt Quintana geen afscheidstournee. Zijn vroege seizoensplanning is weloverwogen: starten in warmere omstandigheden na een koude winter in Andorra en gericht op het opbouwen van momentum in plaats van jagen op nostalgie.

“Ik voel me goed,” zei hij. “We zijn vroeg aan het seizoen begonnen omdat ik een sterke eerste seizoenshelft wil hebben en goede sensaties wil opbouwen voor de rest van het jaar.”

Zijn rol in Oman is helder. Niet louter voor zichzelf rijden, maar zijn ervaring naast opkomend talent plaatsen, in het bijzonder Diego Pescador, met als doel voorin te blijven en een klassementsstrijd mee vorm te geven. “Proberen altijd samen met Diego Pescador vooraan te zitten en met hem op het algemeen klassement mikken,” legde hij uit.

Die balans tussen bijdragen en persoonlijke ambitie typeert in toenemende mate zijn latere jaren in het peloton.

Quintana’s status in de sport werd lang vóór deze reflectieve fase gesmeed. Zijn doorbraak kwam vroeg, met winst in de Tour de l'Avenir in 2010, waarna hij zich snel vestigde in de elite van het Grand Tour-werk.

De piekjaren volgden. Hij won de Giro d'Italia in 2014 en de Vuelta a España in 2016, waarmee hij een van de weinigen van zijn generatie werd met eindwinst in twee verschillende Grote Rondes. Daarnaast waren er meerdere podiumplaatsen in de Tour de France, waaronder tweede overall in zowel 2013 als 2015.

Door de jaren 2010 werd Quintana gedefinieerd door zijn constantheid in het hooggebergte. Rittenzeges in alle drie de Grote Rondes en herhaalde podiumplaatsen in het klassement maakten hem een vaste factor in het slot van drieweekse koersen, ook terwijl de sport om hem heen evolueerde.

Die erfenis resoneert nog altijd in het peloton. In Oman merkte Quintana op dat jongere renners van rivaliserende ploegen hem blijven opzoeken, niet voor tactische raad, maar voor foto’s en momenten.

“We proberen ons beste, het maximale, te geven, met respect voor al onze rivalen,” zei hij. “Het is ook heel waardevol om een goed voorbeeld te proberen te stellen en dat door te geven aan jongere renners.”

Binnen Movistar staat zijn aanwezigheid nu naast een nieuwe generatie. Het team is niet langer om hem heen gebouwd, maar zijn ervaring blijft deel van de structuur nu renners als Romeo, Canal en Pescador meer verantwoordelijkheid opnemen.

Of 2026 Quintana’s laatste profseizoen wordt, blijft onbeslist, en hij waakt ervoor het al als een genomen besluit te framen.

“Ik weet het nog niet,” zei hij. “We zullen zien hoe het seizoen verloopt en dan beslissen wat we doen, maar voor nu voel ik me goed, met goede sensaties, en ik hoop het geluk te hebben blessures te vermijden.”

Die onzekerheid strekt zich ook uit tot zijn programma. Quintana sluit een nieuwe Grand Tour-deelname niet uit, spreekt openlijk over zijn genegenheid voor de Vuelta en zijn bereidheid om opnieuw de Giro te rijden als dat nodig is.

Ondanks het praten over overgang klinkt Quintana niet als een renner die stilletjes wil wegdeemsteren. Het competitieve instinct, zo stelt hij, is niet afgestompt.

“Op het podium staan in een koers. Winnen,” zei hij op de vraag naar een seizoenswens. “Het instinct is er nog, en ook al wordt de hond oud, hij verliest zijn reuk niet.”

Dat instinct, gekoppeld aan een groeiend tijdsbesef, definieert dit moment in Quintana’s loopbaan. Geen afscheid, nog niet, maar wel een duidelijke erkenning dat de splitsing reëel is, en dat de volgende keuze zal bepalen hoe een van de toonaangevende renners van zijn generatie de sport verlaat.