“Eerst in de zevende hemel, daarna keihard onderuit”: Cedrine Kerbaol draagt Vuelta-etappezege op aan gehavende Noemi Rüegg

De derde etappe van La Vuelta Femenina 2026 leek op weg naar een compacte sprint van sterke allrounders – en Lotte Kopecky was de uitgesproken favoriet voor dat scenario. Maar Cédrine Kerbaol van EF Education-Oatly had andere plannen. De Française verraste iedereen met een late uitval op twee kilometer van de streep.

Voor de Touretappewinnares van 2024 was het een bitterzoete middag. Terwijl ze een van de grootste zeges uit haar loopbaan binnenhaalde, verloor de Amerikaanse ploeg in de vorige etappe kopvrouw Noemi Rüegg.

“Het is bizar. Gisteren reden we als ploeg zo goed, waarschijnlijk onze beste koers tot nu toe, met Noemi Rüegg in de rode trui… en toen kwam ze ten val en moest opgeven. We stonden op een roze wolk en vielen daarna keihard. Nu klimmen we weer omhoog, het is echt een emotionele achtbaan geweest,” verklaarde Kerbaol aan de finish.

Overmand door emoties begonnen de ploeggenoten van Rüegg aan etappe drie met een glasheldere missie: sportieve revanche… desnoods op het Spaanse asfalt zelf. Ze lieten onderweg naar A Coruña geen enkele kans onbenut in de jacht op de zege.

De etappe werd gekenmerkt door zenuwen en het ontbreken van een ploeg die in de slotkilometers volledige controle nam. EF Education benutte die tactische anarchie en speelde zijn pionnen met lef en verstand.

Eerst zette Alice Towers de toon met een vroege prik, waardoor de ploegen van de favorieten gedwongen werden energie te verspillen in een rommelige achtervolging. Op dat precieze moment plaatste Kerbaol haar krachtige demarrage op 2 kilometer van de streep en hield stand voor het aanstormende peloton.

“We dachten vandaag veel aan Noemi. Mijn ploeg reed haar beste koers ooit. Kristen [Faulkner] en Alice [Towers] vielen aan in de laatste kilometers, en daarna counterde ik voor de winst. Ik wachtte op het juiste moment om mijn kans te wagen. We hebben al drie koersdagen in de benen en iedereen wordt wat moe. In de finale kon het alle kanten op, en ik greep mijn mogelijkheid. Hoe dan ook, deze overwinning is voor de ploeg.”