“Een van de koersen die me liggen, maar de tegenstand is erg sterk” – João Almeida blikt vooruit op test tegen Vingegaard en Evenepoel bij de Volta a Catalunya

João Almeida verschijnt aan de start van de Volta a Catalunya 2026 met een parcours dat hem ligt, maar met een voorbereiding die niet vlekkeloos verliep. Na ziekte miste hij Paris–Nice en treft hij nu een ijzersterk klassementsveld met Jonas Vingegaard en Remco Evenepoel als uithangers.

In dat licht wordt Catalunya niet alleen een kans, maar ook een vroege test. “Ik denk dat ik goed ben. Ik heb een goed trainingsblok gehad. Niet heel groot, maar ik denk dat het goed is geweest. We zullen zien hoe het is,” zei de Portugees tegen Cycling Pro Net.

Die afgewogen inschatting ademt vertrouwen én voorzichtigheid. Het profiel past Almeida, maar de breedte van de concurrentie laat weinig ruimte voor fouten.

“Grote kanshebbers, echt een sterk deelnemersveld. Hopelijk blijft het weer elke dag goed, en ja, het wordt een zware koers. Alles is er om er een goede week van te maken, maar ook veel pijn in de benen.”

Op papier sluiten maar weinig koersen vroeg in het seizoen zo goed aan op Almeida’s kwaliteiten. Zonder tijdrit om verschillen te slaan draait het volledig om klimconstantie en positie kiezen op herhaalde aankomsten bergop en pittige heuvelop sprints. “Ik denk dat het me ligt. Het is misschien een van de koersen die me het beste liggen. Maar de tegenstand is heel sterk, en het ligt hén ook.”

Dat evenwicht typeert de uitdaging. Catalunya draait niet enkel om geschiktheid, maar om presteren tegen renners die net zo goed bij dit terrein passen.

Voor UAE Team Emirates - XRG is Almeida onderdeel van de breedte, niet de enige kopman. Brandon McNulty en Jay Vine bieden extra opties in het hooggebergte, wat de ploeg flexibiliteit geeft als de koers vroeg hard wordt of over meerdere etappes in stukken valt.

De openingsetappe is vaak precair voor klassementsrenners, met het risico op waaiers of tijdsverlies dat sommigen tot onnodige risico’s verleidt. Hoewel ingekorte sprints soms GC-rijders naar voren trekken, lijkt Almeida huiverig om zo vroeg al te gokken. “Dat betwijfel ik een beetje, maar misschien… wie weet.”

Het is een typisch beheerste reactie, passend bij een bredere aanpak. Met het beslissende terrein later in de week ligt de focus waarschijnlijk op uit de problemen blijven in plaats van vroeg forceren.

Tegen de gecombineerde kracht van Vingegaard, Evenepoel en een diepe cast aan helpers bij meerdere ploegen is Almeida’s opdracht helder. De koers ligt hem, maar net zo goed bijna iedereen die hij moet kloppen.