Een jonge Mathieu van der Poel had Quick-Step-renner kunnen worden, maar Patrick Lefevere greep de kans niet – “Daar heeft hij spijt van.”

Mathieu van der Poel is meer dan een generatietalent, hij is een historische figuur in het wielrennen pur sang. Op zijn 31ste is hij nu de man met de meeste wereldtitels in het veldrijden en er kan nog meer bij. Tegelijk is hij op de weg overal de absolute trekpleister, met meerdere monumenten en Tour de France-ritten op zijn palmares. Dat is de vrucht van zijn samenwerking met Alpecin - Premier Tech, maar zoals we nu weten, had Soudal - Quick-Step de ploeg kunnen zijn die vroeg in hem investeerde en daar de vruchten van plukte.

“Elke ochtend vertrok hij met de kruiwagen. Ze (Mathieu en zijn broer David van der Poel, red.) namen een paar schoppen mee, harken, een zak cement, touwen, ik weet het niet…” vertelde vader Adrie in een interview met Sporza. Het talent van de Nederlander was al op piepjonge leeftijd zonneklaar. Hij reed op zijn tiende al de mythische Alpe d’Huez op.

Adrie van der Poel was zelf een topper in de sport, met twee monumenten en twee Touretappes op zijn naam, plus een wereldtitel veldrijden en talloze andere zeges in de discipline. Wielrennen zat in de familie en de genen gingen door naar zijn kinderen, die allebei prof werden. Maar bij Mathieu zat er nog iets extra’s in, dat al in zijn jeugdjaren zichtbaar werd.

Adrie van der Poel sprak met Patrick Lefevere en probeerde een lijntje te leggen om Mathieu ooit naar Quick-Step te loodsen, de ploeg die decennialang de kasseiklassiekers domineerde. “Ik heb het maar aan één man gezegd: ik heb een klein talent. En hij ging er niet op in. Vanaf het moment dat ik het zei tot nu, heeft hij er spijt van. Ik heb het op een zilveren schaal aangeboden.”

Zijn talent bleef echter niet onopgemerkt en uiteindelijk kreeg het project dat later Alpecin zou worden vorm, met Van der Poel als een van de uithangborden. “Christoph (Roodhooft, manager Alpecin-Premier Tech, red.) beet meteen.” Het bleek een perfecte relatie die al tien jaar werkt en geen enkele drang tot verandering kent. “We hebben al tien jaar materiaal van Christoph, dan is het niet netjes om naar een andere ploeg te gaan.”

Terwijl Alpecin, met Van der Poel en Jasper Philipsen, de voorbije jaren een van de twee ploegen is die elk seizoen meerdere monumenten winnen, bleef Soudal - Quick-Step al enkele seizoenen zonder kasseiresultaat en streed het enkel mee om monumenten met Remco Evenepoel, die inmiddels naar Red Bull - BORA - hansgrohe is vertrokken.