“Een blinde ziet hun talent”: Oliver Naesen kan niet wachten om Brennan, Magnier en Kooij in de klassiekers te volgen

Oliver Naesen opende vrijdag zijn tiende seizoen bij Decathlon CMA CGM Team met een start in de Tour de la Provence, zijn enige voorbereidingskoers voor het lange blok voorjaarsklassiekers. Toch zijn in die tien jaar zowel ploeg als Naesen veranderd. De Franse formatie trad uit zijn schaduw dankzij ambitieuze partner Decathlon en evolueerde van middelmaat naar een kandidaat voor de top 5 van de wereld.

Dankzij die investering kon Decathlon een lange lijst talenten aantrekken, onder wie Olav Kooij, Paul Seixas en Matthew Riccitello.

Als langst dienende renner van een ploeg die het voorbije decennium bekendstond als AG2R La Mondiale, zag Naesen de evolutie van dichtbij. Het ging niet alleen om financiën; ook de werkwijze moest snel mee met de eisen van het moderne wielrennen. Anders gooiden de sponsors simpelweg middelen over de balk.

“Laat me het zo samenvatten: we volgden de trend al jaren, maar liepen een beetje achter,” gaf Naesen toe in gesprek met WielerFlits. “En de voorbije twee jaar hebben we echt een versnelling hoger geschakeld. We hebben die trend misschien wel ingehaald. Het is geweldig om dat mee te maken. Het gaat snel.”

De snelle groei betekende echter ook dat de rol van Oliver Naesen – tweevoudig runner-up in Bretagne Classic en Milaan–Sanremo – in de loop der jaren verschoof van kopman naar vooral wegkapitein.

“Die verandering is natuurlijk een logisch verloop. Ik word dit jaar 36, en dat is niet de leeftijd waarop de meeste grote successen nog worden behaald. Mijn rol is altijd tweeledig geweest. Vroeger was ik in het voorjaar kopman als er niemand beter was, en in de Grote Rondes een soort kapitein. Nu wordt dat tweede deel belangrijker, en het eerste veel kleiner, tot bijna onbestaand. En dat is voor mij helemaal prima.”

“Als je echt nuchter bent, jezelf objectief kunt bekijken – ik denk dat ik dat kan – en anderen en jezelf eerlijk kunt inschatten, dan is dat geen probleem,” legt hij uit.

“Voor mij is het ook geen probleem geweest. Ik heb alles gedaan wat ik kon. Ik ben – oké, in betwistbare termen – succesvol geweest op mijn bescheiden niveau. En ik denk dat ik daar blij mee moet zijn, wat ik ook ben. Dan kan ik alleen maar toejuichen dat de ploeg, in de herfst van mijn carrière, betere renners aantrekt. Zo kan ik nog deel uitmaken van het succesverhaal – mag ik het in een kleinere rol noemen? Ik denk dat ik daarin de winst moet erkennen, in de herfst van mijn carrière.”

Over de opkomende generatie gesproken: Naesen kijkt met name naar Paul Magnier en Matthew Brennan als krachtige sprinters met het potentieel om ook op zijn thuisterrein – de kasseien – te slagen.

“Ik denk dat een blinde dat nog zou zien,” merkt hij op. Maar ook de nieuwste aanwinst van Decathlon, sprinter Olav Kooij, hoort bij de wondertalenten die dit voorjaar kunnen verrassen. Mits hij herstelt van de ziekte die zijn seizoensstart uitstelde.

En Naesen helpt Kooij graag zijn stempel te drukken in de minder selectieve koersen: “Ik kijk er echt naar uit om met Olav te koersen. Bij Visma | Lease a Bike had hij nooit echt de leiding in koersen als Omloop Het Nieuwsblad, Kuurne–Brussel–Kuurne en Gent–Wevelgem.”