E3 Saxo Classic presenteert een "nog uitdagender" parcours dat Tadej Pogacar zou kunnen aantrekken

De E3 Saxo Classic in Harelbeke blijft een vaste afspraak in aanloop naar de Ronde van Vlaanderen, maar de editie van 2026 krijgt een stevig opgefrist profiel. Organisator Jacques Coussens kondigde tijdens de routepresentatie meerdere ingrepen aan die de koers nóg selectiever moeten maken.

“We zijn dit jaar een beetje geschrokken,” gaf Coussens toe tijdens de persconferentie. “Op een bepaald moment leek onze juniorenwedstrijd het pad te kruisen van de E3 Saxo Classic. We willen niet dat dat nog eens gebeurt, vandaar deze verandering.” De aanpassingen uit veiligheidsoverwegingen hebben ook sportieve gevolgen: het vernieuwde parcours wordt zwaarder en iets langer.

De iconische Muur van Geraardsbergen verdwijnt uit het schema. In plaats daarvan trekt het peloton via La Houppe en de Paddenstraat dieper de Vlaamse Ardennen in. Nieuw is ook dat zowel de E3 Col als de Oude Kwaremont twee keer worden beklommen — de laatste via twee verschillende aanlopen. Daardoor stijgt het totaal aantal hoogtemeters van 2.800 naar 3.000 meter, terwijl het traject ongeveer vijf kilometer langer wordt. “De E3 Saxo Classic wordt nog uitdagender,” aldus Coussens. “We willen dat renners het gevoel hebben echt iets overwonnen te hebben. De E3 moet een koers blijven waar de sterkste wint.”

Met klassiekers als de Oude Kwaremont, Paterberg, Taaienberg en Tiegemberg blijft de E3 trouw aan haar DNA. Het is traditioneel de koers waar de vorm van de Vlaamse favorieten getest wordt — en waar wie wint, vaak ook meespeelt in de Ronde van Vlaanderen een week later. Door de zwaardere aanpassingen lijkt de E3 bovendien aantrekkelijk voor renners die hun voorjaar willen doseren, zoals Tadej Pogačar, die volgens geruchten in 2026 opnieuw mikt op een dubbel Milaan–Sanremo en Vlaanderen.

De organisatie bevestigde dat Harelbeke de komende zes jaar zowel start- als aankomstplaats blijft. De voorbije twee edities gingen naar Mathieu van der Poel, die in 2024 en 2025 zegevierde. Wout van Aert was de laatste Belgische winnaar, in 2023. Andere recente laureaten zijn Kasper Asgreen (2021) en Michal Kwiatkowski (2016).