“Dit is wat ik zocht als renner”: Marcel Kittel gedijt in de meer ontspannen omgeving van Unibet Rose Rockets

Het leek alsof Marcel Kittel klaar was met wielrennen toen hij halverwege het seizoen 2019 zijn afscheid aankondigde, nog geen twee jaar nadat hij vijf Tour de France-massasprints in één editie won. En inderdaad, de legendarische Duitse sprinter bleef de daaropvolgende vijf jaar grotendeels buiten het wielrennen en stortte zich op andere projecten. Dat veranderde echter vorig jaar, toen Kittel instemde om zich bij Unibet ROSE Rockets aan te sluiten als sprintcoach. Om voormalig rivaal Dylan Groenewegen nog één keer naar zijn topniveau te brengen en op een dag Unibets eerste Touretappe te winnen.

“Mijn missie is om, met de krachten die we in huis hebben, een trein te bouwen die onze sprinters regelmatig in de beste positie kan afzetten. Het is een grote uitdaging om mijn ervaring aan hen door te geven zonder mijn eigen sprintstijl op te leggen,” vertelt hij in een interview met Le Gruppetto.

Anders dan bij zijn vorige werkgevers als renner, waar de druk vooral op prestaties lag, treft Kittel bij Unibet een duidelijk andere mentaliteit. Winnen is er even belangrijk, maar de staf weet ook plezier in het wielrennen te bewaken:

“Ik voel me vrij, zonder beperkingen. Plezier staat hier voorop en dat weerhoudt me er niet van om professioneel en ambitieus te zijn. Dat is waar ik als renner al naar zocht,” verzekert Kittel.

Natuurlijk is de grote blikvanger van de Frans/Nederlandse ploeg hun stersprinter met Kittel aan zijn zijde. Maar er zijn veel getalenteerde jonge renners die hij met net zoveel enthousiasme begeleidt als het Groenewegen-project. Zo zijn er beloftevolle allrounders met een rappe eindspurt in Lukáš Kubiš en Matyáš Kopecký. En jonge snelheidsduivels als Tobias Müller, Karsten Feldmann en Ronan Augé. Allemaal onder Kittels supervisie.

De Duitser maakt duidelijk dat hij er bij zijn komst op stond iedereen van dichtbij te leren kennen: “Ik wilde de factoren kennen die hun welzijn beïnvloeden, hun persoonlijke doelen, en hoe we die kunnen afstemmen op de ploegdoelen.”

Hoewel Kittel zelf niet meer op de fiets zit, volgt hij elke massasprint nog altijd met grote belangstelling. In het datatijdperk blijft sprinten voor hem een onvoorspelbare kunst.

“Het is geen exacte wetenschap: het is rauwe kracht die samenkomt met vertrouwen, instinct en het lezen van de bewegingen van ploeggenoten en tegenstanders. Vandaag praten we veel over de aerodynamica van de fiets, de renner, voeding… Dat alles tilt de fysieke prestaties, zeker, maar neem Jonathan Milan: hij is niet de meest aerodynamische, en toch blijft hij winnen.”

De seizoensstart is behoorlijk solide voor het sprintblok van Unibet. Vooral dankzij Groenewegen, die zijn killerinstinct hervond en al drie eendagskoersen won. “Ik ben heel blij met de eerste acht weken. We mogen niet vergeten waar we vandaan komen; we zijn een ploeg in ontwikkeling. Onze ambities zijn hoog en iedereen is betrokken. Op dit moment kunnen we niet meer vragen,” zegt Kittel.

Na de teleurstelling van geen selectie voor de Tour de France ontving de ploeg een uitnodiging voor de Giro d'Italia. Niet exact wat de ploeg hoopte, maar een uitnodiging voor een Grote Ronde is onbetaalbaar. Het plan van aanpak moest iets worden bijgestuurd, maar Groenewegen blijft het middelpunt.

En daarvoor wacht nog een reeks andere koersen. Voor een ploeg met sterke Benelux-wortels zijn de voorjaarsklassiekers mogelijk even belangrijk als doel. “We moeten focussen op onze huidige situatie, op de komende wedstrijden. We hebben ook doelen voor de Klassiekers. Desondanks wordt de Giro een mooie gelegenheid om te tonen waar we staan,” besluit Kittel.