“Dit huwelijk was voorbestemd om te eindigen in een scheiding” - Axel Merckx over vertrek van Evenepoel bij Soudal - Quick-Step

De transfer van Remco Evenepoel naar Red Bull - BORA - hansgrohe markeert het einde van een van de meest besproken samenwerkingen van de afgelopen jaren in het profwielrennen. Na maanden van geruchten en interne spanning verlaat de Belg zijn vertrouwde omgeving bij Soudal - Quick-Step — een beslissing die volgens Axel Merckx onvermijdelijk was.

“Dit huwelijk was voorbestemd om te eindigen in een scheiding,” zegt Merckx in gesprek met La Dernière Heure. “Ik denk dat beide partijen eruit hebben gehaald wat erin zat.”

Evenepoels periode bij Quick-Step leverde onmiskenbare successen op: winst in de Vuelta a España, twee wereldtitels in het tijdrijden en tal van zeges in meerdaagse koersen. Toch zag Merckx de breuk al aankomen. “Uit bepaalde verklaringen en intenties bleek duidelijk dat een vertrek in de maak was,” legt hij uit. “De ploeg evolueerde, en Remco’s ambities ook.”

Voor Merckx was het moment dat Patrick Lefevere het stokje doorgaf aan Jurgen Foré een kantelpunt. “Dat was een duidelijk signaal,” zegt hij. “De structuur veranderde, het project rond Remco kreeg een andere vorm. Op de lange termijn was een breuk onvermijdelijk.”

De vraag of Evenepoel zijn ultieme droom — de Tour de France winnen — had kunnen realiseren bij Quick-Step, beantwoordt Merckx met scepsis. “Zonder Vingegaard en Pogacar had hij het misschien al gedaan,” erkent hij. “Maar Quick-Step heeft gewoon geen traditie in het rijden van Grote Rondes. Dat is een feit, en dat zal waarschijnlijk ook nooit veranderen.”

Volgens Merckx was de overstap naar een ploeg met meer ervaring in rittenkoersen daarom slechts een kwestie van tijd. “Ik heb nooit geloofd dat Remco zijn hele carrière bij Quick-Step zou blijven,” zegt hij. “Zijn ambitie om alle drie de Grand Tours te winnen past beter bij teams als Red Bull–BORA–hansgrohe, Visma | Lease a Bike of INEOS Grenadiers. Daar vindt hij de benchmarks die hij nodig heeft.”

Evenepoel begint nu aan een nieuw hoofdstuk in het rood-blauw van Red Bull–BORA–hansgrohe, terwijl Soudal–Quick-Step zich moet heruitvinden zonder de man die hen hun eerste Grand Tour-zege schonk.

Zoals Merckx het samenvat: “Dit was geen plotselinge breuk, maar de logische afsluiting van een samenwerking die haar houdbaarheidsdatum had bereikt.”