DISCUSSIE Ronde van Zwitserland Etappe 4 | Is João Almeida de topfavoriet om opnieuw de eindzege te pakken?

De vierde etappe van de Ronde van Zwitserland stond met rood omcirkeld in het roadbook: een dag waarop de klassementsrenners zich moesten tonen. De gevreesde Splügenpas in de tweede helft van de rit vormde het perfecte strijdtoneel om de kaarten op tafel te leggen.

Al kort na het vertrek wisten acht renners zich los te maken van het peloton. Onder hen de altijd aanvallende Neilson Powless en ritwinnaar van gisteren, Quinn Simmons. Die laatste droomde van een dubbelslag, maar die ambitie werd snel in de kiem gesmoord. Het peloton, aangevoerd door UAE Team Emirates, hield het tempo strak en maakte duidelijk dat er vandaag geen ruimte zou zijn voor verrassingen.

De controle van UAE bleek geen toeval: het was de aanzet voor een aanval van hun kopman João Almeida. De Portugees probeerde het voor het eerst op de flanken van de Splügenpas, maar zijn eerste demarrage sorteerde weinig effect. Bij zijn tweede versnelling was het echter wél raak. Met nog kilometers te gaan koos hij het hazenpad, solo, en zou niet meer worden teruggezien.

In de afdaling kwam de groep der favorieten weer samen, maar Almeida hield stand. Aan de streep gooide hij zijn armen in de lucht: een klinkende zege én een flinke tijdswinst van meer dan 40 seconden op zijn concurrenten. Oscar Onley en Ben O’Connor mochten mee het podium op.

Na afloop vroegen we enkele collega-journalisten naar hun visie op deze veelzeggende etappe.

"Eindelijk zagen we João Almeida op zijn best. We verwachtten dit, we maakten ons zorgen, maar UAE Team Emirates heeft op het juiste moment geschakeld. Hun kopman liet geen twijfel bestaan over zijn ambities.

Hij staat nu meer dan twee minuten voor op Romain Grégoire en heeft een minuut voorsprong op Ben O’Connor. Het lijkt erop dat hij het vanaf etappe vijf wat rustiger aan kan doen.

Grégoire hield zich knap staande en behoudt het geel voor minstens één dag extra. O’Connor blijft in de buurt, en wat betreft de Spanjaarden: Pablo Castrillo rijdt een briljente ronde. Een podiumplek lijkt plots geen onhaalbare droom meer."

"Almeida’s comeback begon gisteren en kreeg vandaag een overtuigend vervolg. Als er nog twijfels waren over zijn status als sterkste man van het peloton, dan zijn die nu wel weggenomen. De openingsfase was razendsnel – bijna 55 kilometer in het eerste uur. De vluchtgroep kreeg pas ruimte toen het peloton de bevoorradingszone bereikte.

Daarna begon het echte werk: 37 kilometer klimmen, waarvan de laatste stukken bijzonder zwaar. Almeida wachtte niet op een explosieve aanval zoals Pogacar dat zou doen, maar reed met een strak tempo iedereen uit het wiel. Solo reed hij 44 kilometer naar de overwinning.

Grégoire profiteerde slim van het werk van Alaphilippe en behield zijn trui. O’Connor en Onley beperkten de schade, maar O’Connor voelt inmiddels de hete adem van de Portugees in zijn nek.

En dan een woordje over Jan Christen: als hij wil, kan hij werken. UAE heeft een vrij beperkte ploeg in deze ronde, wat vandaag zichtbaar werd. Was de klim zwaarder geweest, dan waren de verschillen nog groter geweest. Spijtig om Geraint Thomas, Michael Woods en zelfs Pelayo Sánchez te zien afhaken. Fortunato beet door, maar of hij morgen start, blijft de vraag."

"UAE kwam eindelijk als ploeg naar de wedstrijd. Dat werd tijd. Het was verfrissend om te zien hoe ze zich collectief inzetten voor hun kopman João Almeida, die in bloedvorm verkeert en zijn favorietenstatus vandaag bevestigde.

Hoewel hij nog steeds twee minuten achterstand heeft op Romain Grégoire, krijgt hij in de komende dagen kansen genoeg om dat recht te zetten. De afsluitende tijdrit bergop is hem bovendien op het lijf geschreven.

Ik had twijfels na zijn off-day op dag één, maar vandaag toonde hij dat hij terug is. Voor mij is hij opnieuw de uitgesproken favoriet.

Grégoire verraste me positief. Zijn klimcapaciteiten zijn indrukwekkend, en hij heeft ook nog eens een degelijke tijdrit in de benen. Ik dacht dat hij vandaag zijn voorsprong zou verliezen, maar hij hield knap stand. Als hij dit volhoudt, zie ik hem zeker op het podium eindigen. Houd hem in de gaten richting de Tour de France."