DISCUSSIE – Ronde van Zwitserland – Etappe 3 – Was Visma de grootste verliezer van de dag? Zal UAE de ambities van Narváez waarmaken?

De derde etappe van de Ronde van Zwitserland leek een van de weinige echte kansen voor de sprinters in deze editie. Hoewel de aankomst in Bad Ragaz grotendeels vlak was, bevatte de eerste helft van de rit meerdere zware klimmetjes die uitnodigden tot agressief koersgedrag en ruimte boden voor aanvallers.

Hoewel de laatste zeventig kilometer aanmerkelijk eenvoudiger waren, maakte het vroege terrein duidelijk dat de strijd om de vlucht allesbehalve rechttoe rechtaan zou worden.

De etappe ontplofte vanaf kilometer nul. Talloze renners probeerden in de vlucht van de dag te geraken, wat een hectische openingsfase opleverde met aanvallen uit alle hoeken.

Uiteindelijk wisten Sam Oomen, Sander De Pestel, Louis Vervaeke, Lorenzo Germani, Axel Laurence, Marco Brenner en Simon Dalby een eerste voorsprong te nemen. Hun marge liep snel op tot meer dan een minuut, maar al gauw bleek dat de beslissende slag nog niet gevallen was.

Het tempo bleef hoog, met voortdurende demarrages uit het peloton. Op de flanken van de Wildhaus-klim toonden enkele sterkere klimmers zich, en zelfs leider Tadej Pogačar bevond zich kortstondig in een geselecteerd voorste groepje. Die poging hield echter geen stand en de koers bleef in stukken vallen.

Het kantelpunt kwam op de steile stroken van de Schwägalp Passhöhe. Jhonatan Narváez, Xandro Meurisse en Michal Kwiatkowski reden weg uit het peloton en sloegen direct een gat.

Kwiatkowski kon het tempo niet lang volhouden en liet uiteindelijk lopen, waardoor Narváez en Meurisse alleen voorop bleven. Daarachter vormde zich een sterke achtervolgende groep met Simon Dalby, Marco Brenner, Emiel Verstrynge, Antonio Tiberi, Ewen Costiou, Aleksandr Vlasov en Maximilian Schachmann.

Ondanks de kwaliteit daarachter bouwden de twee leiders hun voorsprong verder uit. Op de top hadden ze al meer dan twee minuten op hun naaste achtervolgers, terwijl het peloton op ruim vier minuten volgde.

Narváez reed niet alleen voor de etappezege. De Ecuadoraan begon de dag op meer dan vijf minuten van ploeggenoot Tadej Pogačar in het algemeen klassement, waardoor zijn voorsprong op de weg hem gaandeweg een serieuze factor in het klassement maakte.

Die situatie trok onvermijdelijk de aandacht van ploegen met klassementsambities. Rijders als Richard Carapaz en de formatie Lidl-Trek hadden alle reden tot zorg terwijl Narváez zijn marge uitbouwde.

UAE Team Emirates - XRG had intussen weinig prikkel om aan de achtervolging bij te dragen. Met een van hun sterkste renners voorop kon de ploeg rustig afwachten en anderen het werk laten doen.

Uiteindelijk besloten meerdere ploegen de vlucht te gaan terughalen. Team Visma | Lease a Bike reed voor Matthew Brennan, terwijl ook Movistar Team, Lidl-Trek en Team Jayco AlUla mee op kop kwamen.

Hun gezamenlijke werk snoepte snel tijd af van de achtervolgende groep en haalde de overgebleven aanvallers achter Narváez en Meurisse in. Het leidende duo bleef echter weerstand bieden.

Zelfs met nog veertig kilometer te gaan bedroeg hun voorsprong nog bijna drie minuten. Hevige regen maakte de jacht lastiger, met duidelijk slechtere omstandigheden naarmate de finale naderde.

Naarmate de finish dichterbij kwam, begon het verschil eindelijk te slinken. Drie minuten werden er twee, daarna één. Met nog tien kilometer te gaan zakte de marge voor het eerst die middag onder de zestig seconden.

Het peloton leek momentum te hebben, maar de afstemming die nodig was om de aansluiting te maken, bleef uit. De achtervolgende ploegen twijfelden op cruciale momenten en de leiders persten elk restje vermogen uit hun benen.

Toen het peloton besefte dat de kans wegglipte, was er simpelweg te weinig weg over.

De spanning werd nog vergroot door een onverwacht technisch probleem. Met minder dan drie kilometer te gaan viel het live tv-signaal plots weg.

Kijkers wereldwijd zaten zonder beelden op het beslissende moment van de etappe en moesten wachten op officiële updates van de organisatie om de afloop te vernemen.

Voor een WorldTour-wedstrijd was het een zeer ongelukkige afsluiting van een verder boeiende koersdag.

Toen de uitslag eindelijk binnenkwam, was het Jhonatan Narvaez die als winnaar uit de bus kwam. Na vrijwel de hele dag in de kopgroep te hebben gereden, had de Ecuadoraan nog genoeg over om Meurisse in de sprint met twee te kloppen.

Daarachter won Magnus Cort de sprint van het peloton, terwijl Marijn van den Berg en Mathieu van der Poel de ereplaatsen bij de snelle mannen completeerden.

Carlos Silva van CyclingUpToDate deelde aan het einde van de dag zijn visie. Na de performance van Jhonatan Narváez en Xandro Meurisse, achtervolgd door een peloton dat vrijwel de hele etappe voor de zege vocht, wie draagt de schuld?

De regen? Het gebrek aan samenwerking in de achtervolging in de slotkilometers? De tomeloze drang van de leidende duo om het af te maken? Kijk je nuchter naar de situatie, dan heeft elk van deze factoren waarschijnlijk zijn deel bijgedragen aan de finale uitslag van de etappe.

De twee vroege vluchters werden meedogenloos opgejaagd door Team Visma | Lease a Bike, EF Education-EasyPost, Team Jayco AlUla, Movistar Team en Lidl-Trek, om er maar een paar te noemen. Van al die ploegen had Visma ogenschijnlijk het meest te winnen, en dus stonden zij, toen het stof neerdaalde, te boek als de grootste verliezers van de dag.

Matthew Brennan was de grote hoop van de Nederlandse ploeg om niet met lege handen uit Zwitserland te vertrekken, zonder iets voor fans en sponsors. Hoe kan het dat, met nog 3 kilometer te gaan en een voorsprong van de koplopers van amper 20 seconden, al die genoemde ploegen ineens de achtervolging staakten?

Ja, UAE schoof naar voren en verstoorde de organisatie in de jacht, en plots waren Bahrain Victorious degenen die het peloton op sleeptouw namen. De verwarring duurde slechts enkele seconden, maar die seconden bleken fataal.

Wat Narváez betreft, de Ecuadoraan bezorgde UAE Team Emirates - XRG opnieuw een zege. Hoe kan een renner van dit kaliber en statuur überhaupt als transferdoelwit voor Netcompany INEOS worden gezien? Er is zeker genoeg budget om hem een uitstekend contract te bieden, meer dan genoeg zelfs.

De enige vraag is of Narváez kan krijgen waar hij werkelijk naar streeft. Is er binnen UAE Team Emirates - XRG echt ruimte voor de ambities van Narváez? Het antwoord ligt bij het teammanagement.

Rúben Silva van CyclingUpToDate volgde de chaotische dag op Zwitserse wegen op de voet en deelde achteraf zijn inzichten over het koersverloop.

Vandaag was dé echte kans voor de sprinters in deze wedstrijd, die uiteindelijk voor niets kwamen. Net als in de Auvergne was het parcours op geen enkele manier op de snelle mannen toegesneden – zij vlogen naar België, waar de organisatie wel aan hen dacht.

Maar zelfs voor klimmende sprinters was het profiel niet simpel. Niet omdat de etappe extreem zwaar was, maar omdat de beklimmingen zo lagen dat er altijd een sterke kopgroep zou ontstaan. Daardoor moesten de sprintploegen daar temporiseren en daarna een verloren strijd voeren om ze weer terug te halen. Tel daar de uiterste regenval bij op en je krijgt de formule waarbij zelfs een duo kan standhouden.

Voor Jhonatan Narváez is dit een grote zege, en een logisch vervolg op zijn werk in de Giro d’Italia. Er is nooit twijfel geweest: hij is een van de beste puncheurs ter wereld en rijdt momenteel op het niveau van de beste jaren van Julian Alaphilippe. Maar ik denk dat dit vooral een overwinning is die zijn aanblijven bij UAE bekrachtigt.

Niet vanwege wat er op het uitslagenblad staat, maar vanwege de manier waarop het team koerst. Er werd eerder dit voorjaar gefluisterd dat de Ecuadoraan zou terugkeren naar INEOS. Maar UAE wil hem, en dat is begrijpelijk. In de Giro kreeg hij de leiding na de valpartijen. Gisteren? Pogacar werkte letterlijk voor hem.

Vandaag? Hij kreeg de opdracht om mee te schuiven in de vroege vlucht, en vervolgens deed UAE erachter wat mogelijk was om de achtervolging te ontregelen. Het management geeft hem zichtbaar zoveel mogelijk vrijheid, en je ziet aan Pogacar dat hij Narváez mag en hem die zege gunde. Het verschil is dat bij UAE de zeges zo vaak vallen dat renners elkaar rechtstreeks kunnen helpen winnen en echte invloed hebben. Dat schept een sterke dynamiek.

Teamgenoot zijn van Pogacar en geholpen worden naar een etappezege in eender welke koers is bijzonder. Narváez zal vrijwel zeker bij UAE blijven, want er is geen team waar hij meer kan krijgen dan wat hij hier heeft.

Javier Rampe van CiclismoAlDía gaf een korte analyse van de dag en deelde zijn kijk op alles wat zich onderweg afspeelde.

Een lastige etappe onder harde Zwitserse weersomstandigheden. De spanning was er vanaf het begin, tot Tadej Pogačar met nog 115 kilometer te gaan besloot het tempo op te schroeven.

Dit keer bereidde de Sloveen echter geen van zijn kenmerkende langeafstandspogingen voor. De versnelling diende juist als lanceerplatform voor ploeggenoot Jhonatan Narváez, die samen met de lokale renner Xandro Meurisse wegreed.

Samen vochten ze een meedogenloze strijd uit tegen het peloton. Ondanks dat achteraan meerdere sprinters moesten lossen door het dwingende tempo, liet de groep uiteindelijk de enige etappe op het parcours die expliciet voor de snelle mannen was getekend, toch ontsnappen.

De Ecuadoraan van UAE Team Emirates - XRG blijft de uitzonderlijke vorm tonen die wielerfans tijdens de laatste Giro betoverde. Hij leverde opnieuw op het hoogste toneel en klopte de Zwitser van Pinarello in een blinde sprint.

En ja, het was letterlijk een blinde sprint. De televisie-uitzending viel weg. Bij een WorldTour-koers.

Uiteindelijk werd etappe 5 gewonnen door een mix van durf, timing en uitvoering. De regen speelde zijn rol, de achtervolging miste op het beslissende moment samenhang, en Narváez en Meurisse weigerden op te geven ondanks een dag lang onder druk. Het peloton had slechts enkele seconden aarzeling nodig om de etappe te verliezen, en die aarzeling kwam precies wanneer men het zich het minst kon veroorloven. Voor de sprinters en hun ploegen was het een gemiste kans die nog zal nazinderen.

Voor UAE Team Emirates - XRG was het echter opnieuw een krachtmeting. Narváez blijft het in hem gestelde vertrouwen terugbetalen, terwijl de ploeg opnieuw toonde rond een helder plan te kunnen koersen. Van Pogačars steun tot het ontregelen van de achtervolging, alles wees naar één doel: de Ecuadoraan naar de zege brengen. Op een dag getekend door slecht weer, tactische ruis en zelfs een uitzendstoring, was Narváez de renner die iedereen zich zal herinneren.