“De WorldTour kan op enig moment imploderen”: Elisa Longo Borghini slaat alarm om de groei van het vrouwenwielrennen niet te overhaasten

Het vrouwenwielrennen kende de afgelopen jaren een sterke versnelling. De rensters stonden lang in de schaduw van hun mannelijke tegenhangers, die al een eeuw het podium bezetten. Maar dat beeld kantelde snel, mede dankzij een nieuwe generatie vedetten als Demi Vollering, Lorena Wiebes en Lotte Kopecky, die felle duels uitvechten met gevestigde namen als Marianne Vos, Kasia Niewiadoma en Elisa Longo Borghini. De vraag is alleen: is die “plotselinge groei” niet te hard gegaan, met offers onderweg.

In een interview met Cyclingnews uit de Italiaanse kampioene Longo Borghini haar vrees dat het fundament van de sport kan wegvallen, waardoor ook de grootste koersen worden ondermijnd en de WorldTour mee kan klappen. Zoals ze het scherp formuleert: “Ik ben bang dat de WorldTour op een gegeven moment kan imploderen – maar we zullen zien.”

Dat dit geen complottheorie is die Longo Borghini ter plekke verzint, blijkt uit tal van voorbeelden. Zo verdwijnen verontrustend veel kleinere en middelgrote ploegen en wedstrijden onder de financiële en organisatorische druk die nodig is om het hoge tempo van de recente ontwikkeling in het vrouwenwielrennen bij te benen.

“Ik zou willen dat de kleine ploegen niet verdwijnen, want dat is ons grootste probleem,” stelt de renster van UAE Team ADQ. “De WorldTour groeit fors, maar de kleine teams storten in en verdwijnen, en dat betekent dat onder de jonge rensters er niet zoveel zijn die het volhouden.”

Op zichzelf is dat geen onoplosbaar probleem. WWT-ploegen en andere stakeholders moeten weer investeren in het onderhoud van opleidingsstructuren. Niet alleen in bekende developmentteams zoals in het mannenpeloton, maar ook in de organisatie van kleinere koersen. De onder-23-categorie blijft bovendien deels onderbelicht. Longo Borghini wijst erop dat niet elke belofte klaar is om direct vanuit de junioren door te stromen naar de WorldTour.

“Misschien loop je talent mis omdat de stap van junior naar elite groot is. Je weet het nooit: de één is na het tweede juniorenjaar klaar voor de elite, een ander loopt wat achter en heeft jaren nodig om zich aan te passen.”

“Zit je bij een kleine ploeg en kun je een mooi programma rijden, dan kun je je ontwikkelen. Anders,” zegt ze stellig, “verlies je veel talent.”

“Ik wil niet verkeerd begrepen worden, want het is geweldig dat meer teams investeren in een vrouwenploeg, zoals AG Insurance of Fenix. Veel ploegen hebben een sterke kern en zetten extra in op het vrouwenwielrennen en dergelijke. Dat is absoluut een goede trend.”

Daarnaast speelt er een even lastig probleem bij de wedstrijden. “Het is exact hetzelfde als bij de kleine teams. Ze verdwijnen in groten getale,” aldus Longo Borghini, wat een vicieuze cirkel creëert van minder wedstrijdkansen en daardoor minder sponsors.