“De Maglia Rosa geeft me kracht” - Afonso Eulalio behoudt de leiding in de Giro d’Italia na het weerstaan van Jonas Vingegaards tijdritdreiging

De greep van Afonso Eulalio op de Giro d’Italia leek op etappe 10 aan zijn zwaarste test toe. Aan de finish in Massa had de Bahrain Victorious-renner die doorstaan. Hij behield de Maglia Rosa door zijn verlies op Jonas Vingegaard in de enige individuele tijdrit te beperken.

De 42 km van Viareggio naar Massa werd alom gezien als een beproeving voor Eulalio. Hij begon de dag met 2.24 voorsprong op Vingegaard, maar het vlakke, constante vermogenwerk leek de kopman van Team Visma | Lease a Bike beter te liggen dan de verrassende leider.

Die verwachting bleek slechts deels juist. Vingegaard pakte weliswaar veel tijd, maar niet genoeg voor roze. Eulalio eindigde 4.57 achter de dominante ritwinnaar Filippo Ganna, terwijl Vingegaard 3.00 moest toegeven, waardoor de voorsprong van de Portugese renner slonk tot slechts 27 seconden.

Na afloop tegen Cycling Pro Net gaf Eulalio toe dat hij vooraf niet zeker wist of hij de dag in roze zou eindigen. “Ik weet het niet, maar nu heb ik hem zeker,” zei hij. “We gaan er verder van genieten.”

Eulalio’s rit was niet spectaculair in het licht van de daguitslag, maar ruim voldoende voor het klassement. De Portugees bereikte de finish wetende dat de Maglia Rosa op zijn schouders bleef, ondanks dat Vingegaard het gat gestaag verkleinde over het parcours.

Etappe 10 wordt zo opnieuw een marker in Eulalio’s onverwachte Giro-run. Eerder verdedigde hij al het tricot in de eerste bergetappes, inclusief Vingegaards zeges op Blockhaus en Corno alle Scale. De tijdrit was een totaal andere uitdaging, maar opnieuw vond hij genoeg om voor te blijven.

Gevraagd of hij tevreden was met zijn prestatie en of hij zo’n sterk optreden had verwacht, wees Eulalio naar het tricot zelf. “Ik weet het niet,” zei hij. “Zeker, het is het roze tricot dat me wat kracht geeft, niet?”

Die zin vat zijn positie in de Giro goed samen. Eulalio staat onder druk, en Vingegaard volgt op slechts 27 seconden, maar hoe langer hij in het roze blijft, hoe meer deze reeks uitgroeit tot meer dan een vroege koersverrassing.

Het klassement staat nu strakker dan ooit. Vingegaard blijft de logische favoriet na bijna twee minuten terug te pakken in etappe 10, maar Eulalio heeft het tricot door een nieuwe grote bedreiging geloodst en start de volgende rit nog altijd als leider van de Giro.

Daarachter was Thymen Arensman de grote sprong van de dag. Hij werd tweede achter Ganna en schoof door naar plek drie in het algemeen klassement. Dat herschikte het podiumgevecht, maar het hoofdverhaal bleef Eulalio’s overlevingsact tegenover Vingegaard.

De renner van Bahrain Victorious weet dat de koers verre van beslist is. Met nog twee weken te gaan, kadert hij de verdediging van de Maglia Rosa in als een strijd van dag tot dag, niet als een langetermijnclaim op controle. “We gaan dag na dag voor het tricot vechten en zien wat we nog meer kunnen doen,” zei Eulalio.

Voor nu is dat voldoende. Vingegaard is dichterbij gekomen, de marge is gekrompen, en de druk zal alleen maar toenemen. Maar na de langste en enige tijdrit van deze Giro is Eulalio nog steeds in het roze.