“De etappe winnen is het belangrijkste” – Remco Evenepoel heeft een duidelijke missie op Jebel Hafeet

De UAE Tour finisht vandaag bovenop Jebel Hafeet, waar het eindklassement wordt beslecht. Terwijl Antonio Tiberi en Isaac del Toro om de eindzege strijden, heeft Red Bull - BORA - hansgrohe zijn eigen subplot: jagen op de rit met Remco Evenepoel, in de hoop dat de Belg is hersteld van zijn implosie op Jebel Mobrah.

“Ik ga vandaag zeker voor de rit. Dat is het belangrijkst. Het eindpodium is een mooie bonus,” zei Evenepoel tegen Sporza. “De voet van de klim ligt maar 10 kilometer van de top, dus met 25 minuten op de teller kan je niet veel doen. Anderzijds kan je ook niet te gek doen met 25 minuten, want met de hitte en de rugwind is het best lastig.”

De Belg weet dat hij op deze klim kan presteren. In 2023 werd hij hier tweede en won hij de ronde. Drie jaar later is hij een merkbaar sterkere klimmer. Toch blijven de hitte en het vroege seizoensmoment in februari obstakels voor renners als hij bij lange kliminspanningen.

Maar het valt niet te downplayen. Als Evenepoel zijn topniveau haalt, kan hij winnen. “We zullen het slim moeten spelen, want dit is een goede kans om voor de rit te gaan. We willen niet overmoedig worden. Het beste plan is een andere ploeg onderaan initiatief te laten nemen en onze koers daarop af te stemmen.”

Evenepoel rekent niet op een slechte dag in de zesde etappe en mikt naast ritwinst ook op winst in het klassement. “Dat zou een mooie bonus zijn; de kloof naar plek vijf is niet zo groot. De top drie staat verder, maar we gaan sowieso voor de ritzege. Dat levert ook 10 bonificatieseconden op. De rit winnen is vandaag het belangrijkst.”

Eerder in de week klaagde hij over de hitte op de hotelkamer, wat voor een lastige nacht zorgde. Opmerkelijk genoeg werd hij vannacht opnieuw gewekt. Dit keer leek het echter om een hotelbrede alarmmelding te gaan, waardoor alle ploegen evenveel hinder hadden. “Het alarm ging om 3.00 uur af in de kamer, maar dat gold voor iedereen, dus geen probleem,” grapte hij.

“In elk geval is de ritzege iets waar we op mikken. Anders kun je beter niet starten. En ik geloof dat hij, als hij goed hersteld is, ook voor de zege kan strijden,” zei ploegleider Klaas Lodewyck tegen Cyclingnews na etappe 5. Red Bull - BORA - hansgrohe won al de tijdrit met de Belg, dus ze vertrekken niet met lege handen, maar in het grotere plaatje is dat niet genoeg om hun ronde te maken.

Lodewyck, die al jaren met Evenepoel werkt, is ervan overtuigd dat hij kan terugslaan in de tweede bergrit. “Absoluut, ik vind Remco een van de besten in terugvechten. We hebben al veel gesproken over wat er mis kon zijn op etappe 3, dus de voorbije twee dagen keken we echt uit naar de zaterdagrit. Ik denk dat hij morgen gewoon zal gaan en dan zien we hoe ver we komen.”

Hij verwacht dat UAE het tempo zal maken voor Isaac del Toro, terwijl Evenepoel meer tactische ruimte krijgt, afhankelijk van hoe de rivalen koersen. “Naar mijn mening ligt de druk echt bij UAE om te gaan, minstens voor de rit, want zij kunnen gokken op de ritzege of proberen tijd te pakken op Tiberi. Voor ons wordt het dus wat aanpassen aan hun strategie, met de focus vooral op Del Toro.”

De Belgische sportdirecteur ging dieper in op de aanloop naar de UAE en Evenepoels evolutie. “Mallorca was een vrij laag niveau, zou ik zeggen, maar in Valencia reed hij tegen jongens als Tiberi en maakte hij een heel sterke indruk. Ook daar moesten bijvoorbeeld Almeida en McNulty hem laten rijden, en dat telde echt, dus daar was hij echt goed.”

Maar toen het het meest telde, de koninginnenrit in de UAE, presteerde de toenmalige leider ondermaats. Hij verloor in de eerste kilometer van de klim de aansluiting na het volgen van de eerste versnelling van Felix Gall en Antonio Tiberi, en verloor aan de finish meer dan 2 minuten op de Italiaan. Hij zakte naar plek 11 in het klassement, zonder kans om terug te keren naar de hoogste trede.

“Er speelden gewoon enkele factoren mee in zijn prestatie, waardoor hij woensdag de besten niet kon volgen. In de eerste plaats lag de lange, steile klim hem niet, maar er zijn ook dingen besproken. “Daarnaast zie je dat sommige concurrenten al drie weken op hoogte en op de Teide zaten, dus die hebben echt getraind op die lange inspanningen,” merkt hij op.

Evenepoel trekt pas na de UAE op hoogte, richting de Volta a Catalunya, waar hij een accurater beeld krijgt van zijn pure klimbenen. “Ik denk dat Remco daar nu naartoe gaat, dus we gaan zeker een andere versie zien wanneer hij terugkomt.”