"De eerste van het jaar is een enorme opluchting" - Kaden Groves breekt reeks zonder overwinning met ritzege in chaotische etappe in Napoli

Kaden Groves heeft opnieuw zijn sprinterskwaliteiten onderstreept in de Giro d’Italia. De Australiër van Alpecin-Deceuninck boekte zijn tweede ritzege ooit in de Ronde van Italië, nadat hij vorig jaar al zegevierde in Salerno. Ditmaal was Napels het decor van zijn machtsvertoon. Daarmee komt zijn totaal op zeven etappezeges in de Vuelta en twee in de Giro.

"Het team bleef in me geloven. Het begin van het seizoen was allesbehalve ideaal, door een blessure miste ik veel koersen," vertelde Groves direct na de finish. "Ik kwam hier zonder overwinning op zak, dus deze eerste van het jaar voelt als een enorme opluchting."

De rit naar Napels verliep verre van vlekkeloos. Al vroeg ontstond een hevige strijd om de vroege vlucht, waarna een massale valpartij zorgde voor een geneutraliseerde finale wat betreft tijden en punten. Die neutralisatie bleek in het voordeel van Groves te werken. Concurrent Mads Pedersen, drager van zowel de roze als de ciclamino trui, zag zijn kansen op de ritzege in rook opgaan.

Toch moest Groves het nog opnemen tegen een sterk sprintersveld. "Het was ontzettend glad op die natte wegen," blikte hij terug. "Met de kasseien vanaf twee kilometer voor de meet wisten we dat we van voren moesten zitten. Tegelijkertijd moesten we ook zelf het gat naar de kopgroep dichten. Een van onze jongens plaatste een aanval, waardoor andere ploegen hun kopmannen moesten opofferen."

Groves loofde het werk van zijn ploeggenoten: "In de finale had ik nog twee mannen bij me, ze deden het fantastisch. Ik verloor kort wat posities, maar zette vroeg aan, uit het wiel, en dat bleek de juiste keuze."

De sprint was van hoog niveau, maar Groves maakte er een demonstratie van. Hij won met meerdere fietslengtes voorsprong, met Milan Fretin als verre tweede.

"Toen het begon te regenen voelde ik me eigenlijk beter. Ik kan best goed uit de voeten in koude, natte omstandigheden," aldus een tevreden Groves. "Ik had vertrouwen in mijn team, zij geloofden in mij, en dat hebben ze vandaag opnieuw bewezen. Het is geweldig om hier in Napels te winnen – een iconische stad. Voor een sprinter is winnen in de Giro echt een droom."