"Dat veranderde mijn hele kijk op het type wielrenner dat ik wilde zijn" - Is Neilson Powless nu de beste Amerikaanse eendagsrenner?

Eerder deze maand schreef Neilson Powless geschiedenis in Dwars door Vlaanderen: hij klopte niemand minder dan Wout van Aert, de onbetwiste koning van de kasseienklassiekers. In een koers die steevast wordt gedomineerd door het crème de la crème van de eenritsspecialisten, verraste de 28‑jarige renner van EF Education–EasyPost vriend en vijand – en misschien zichzelf wel – met een knappe solo naar de winst.

Voor Powless, wiens vroege ambities hem in eerste instantie als klassementsrenner typeerden, markeert deze zege een keerpunt in zijn transformatie tot volwaardig eendagspecialist. In een exclusief interview met Velo blikte hij terug op zijn loopbaan en de onverwachte wending die zijn koersleven kreeg.

“Toen ik net prof was, dacht ik: ik ga voor het algemeen klassement, want ik kan behoorlijk tijdrijden,” vertelde Powless. “Ik was een allrounder, licht van gewicht, en vrijwel iedere ploeg zei: probeer een klassementsrenner te worden. Maar die kasseienetappe in de Tour de France van 2022 – met finish op Alpe d’Huez – opende echt mijn ogen. Vooral etappe 5, over hetzelfde onverharde parcours als Parijs‑Roubaix: ik voelde me er ongelooflijk comfortabel. Toen wist ik: gewicht is niet alles, pedaalstijl en pure kracht doen ertoe.”

Met die nieuwe mindset paste Powless zijn training en koersprogramma aan. Het resultaat mocht er zijn: een vijfde plek in de Ronde van Vlaanderen 2023 – de beste klassering ooit door een Amerikaanse man op Vlaanderens mooiste sinds George Hincapie in 2011 – en nu de glorieuze zege in Dwars door Vlaanderen 2025. "Ik ben ervan overtuigd dat fitheid, en niet alleen je lichaamsbouw, bepaalt hoe je je voelt op kasseien,” aldus Powless. “Dus besloot ik: komend jaar wordt het classicspecialist. En zie, het werkt.”

Ook deze lente bevestigde hij zijn vorm: zevende in de Brabantse Pijl, dertiende in de Amstel Gold Race. Met dat momentum en hernieuwd zelfvertrouwen reist hij nu af naar Luik–Bastenaken–Luik, de laatste Ardennenklassieker van het seizoen. “Eendaagse wedstrijden zijn niet alleen zwaar, ze zijn ook onvoorspelbaar en daarom ongelooflijk bevredigend,” besloot Powless. “Ik kijk ernaar uit om weer te strijden op die hectische finales.”

Zijn blik is niet langer gericht op gele trui‑ambities over drie weken, maar op het grijpen van die éne, besluitende kans in de ijzersterke voorjaarskoersen. En met zijn recente prestaties is Powless meer dan ooit klaar om de klassiekers nóg een keer op zijn kop te zetten.