"Dat is precies wat deze sport zo mooi maakt" - Visma-ploegbaas verlicht spanningen met UAE in aanloop naar Tour de France

Het sleutelmoment van het wielerseizoen is aangebroken. Jonas Vingegaard en Tadej Pogacar maken zich op voor hun vijfde onderlinge confrontatie in de Tour de France, maar steken eerst al de degens in de traditionele voorbereidingskoers: het Critérium du Dauphiné 2025.

Beide wedstrijden vinden plaats tegen een achtergrond van groeiende rivaliteit. Visma | Lease a Bike lijkt zich opnieuw superieur te wanen aan UAE Team Emirates XRG. Tijdens de Giro d’Italia nam de Nederlandse formatie op indrukwekkende wijze de regie over: Simon Yates ontnam Isaac del Toro, het jonge goudhaantje van UAE, de roze trui op de voorlaatste dag, op de mythische Colle delle Finestre.

De nederlaag zal ongetwijfeld hard zijn aangekomen in het kamp van UAE. De ploeg aast op sportieve revanche voor Pogacar, en wel in zowel de Dauphiné als de Tour de France, met de nadruk op die laatste.

Is er sprake van toenemende spanning tussen beide grootmachten? Het zou niet verrassend zijn. Toch doet Visma-ploegbaas Richard Plugge er alles aan om het vuur te doven. In een recente verklaring aan Cyclingnews wuifde hij de suggestie van een gespannen verhouding weg en hield hij vast aan het mantra van sportieve focus.

"Mauro Gianetti (UAE-ploegbaas) en ik hebben elkaar onlangs nog gesproken en er is veel wederzijds respect tussen ons," vertelde Plugge. "Visma daagt UAE uit om beter te worden, en zij doen datzelfde bij ons. Dat is precies wat deze sport zo mooi maakt."

De dominantie van beide teams in de grote rondes voedt het vuur van de concurrentie, maar volgens Plugge is die strijd gestoeld op waardering, niet op wrok. "Soms win je, soms verlies je, en dan denk je: 'de volgende keer moet ik ze pakken'. Die drang komt voort uit respect, en dat is wat wielrennen, en eigenlijk elke sport, zo ongelooflijk spannend maakt."

Ondanks de prestigieuze zege in de Giro d’Italia blijft Team Visma | Lease a Bike scherp in aanloop naar de Tour de France. De overwinning in Italië is een bevestiging van hun kracht, maar geen reden tot zelfgenoegzaamheid. Want er is geen koers zo belangrijk — of zo meedogenloos — als de Grande Boucle. "Het winnen van de Giro heeft onze ambities voor de Tour niet veranderd," benadrukte ploegbaas Richard Plugge. "We weten dat Jonas deze winter een stap voorwaarts heeft gezet, maar tegelijk staan we tegenover een bijzonder sterke tegenstander."

Die tegenstander is uiteraard Tadej Pogacar, die in de eendaagse wedstrijden dit voorjaar ongenaakbaar was. "Ik denk dat het verschil kleiner wordt in een drieweekse rittenkoers. Pogacar is fenomenaal in eendagswedstrijden, maar in een grote ronde komen andere kwaliteiten bovendrijven. Het zal fascinerend zijn om te zien hoe ver we kunnen komen," besloot Plugge.