“Bonificatieseconden spelen hier altijd een rol” – Remco Evenepoel moet in de achtervolging na verrassende opener van Isaac del Toro in de UAE Tour

Etappe 1 van de UAE Tour 2026 hoorde procedureel te zijn voor de klassementsrenners. In plaats daarvan bezorgde het Remco Evenepoel meteen een achterstand en draaide het de openingsdagen om naar schadebeperking en weerwerk.

De Belg hield zich bewust buiten de late chaos en koos voor veiligheid op een door wind verstoorde dag die steeds nerveuzer werd richting finish. Die voorzichtigheid kostte hem op de klok. Een pittige versnelling van Isaac del Toro op de oplopende strook naar de streep leverde niet alleen de ritzege op, maar ook tien bonificatieseconden, waardoor Evenepoel veel eerder dan gepland in de achtervolging moest.

Voor Evenepoel waren de implicaties duidelijk zodra de uitslag doorkwam. “Het doel moet zijn om dat gat morgen al dicht te rijden,” zei hij nadien bij Sporza, met de blik gericht op het eerste echte controlemoment van de koers.

Ondanks het tijdsverlies plaatste Evenepoel de situatie snel in context. Hij gaf toe dat hij pas na de finish doorhad dat Del Toro de rit had gewonnen, wat benadrukte hoe los hij stond van de finale zelf. “Dat is heel mooi voor hem en voor zijn ploeg,” zei hij. “Bonificaties spelen hier altijd een rol.”

In plaats van het als tegenslag te zien, kaderde Evenepoel het als een bekend element van de UAE Tour, en verwees naar zijn eigen ervaring met het uitspelen van aankomsten bergop tijdens zijn eindzege in 2023. De boodschap was helder: tijd verloren met boni’s is tijd die elders ontworpen is om terug te pakken. “Dit verandert uiteindelijk niets aan de tactiek of de ingesteldheid voor morgen,” zei hij.

De ouverture werd al lang voor de streep hertekend. Harde wind dwong de organisatie om de route tijdens de etappe zelf in te korten, waarbij een lastig stuk werd geschrapt en de koers werd samengeperst tot een gespannen, hoogtempo finale. Die compressie droeg bij aan een late valpartij en verstoorde meerdere sprinttreinen, waardoor Del Toro de ruimte kreeg om te versnellen in plaats van te wachten op een klassieke sprint.

Voor renners als Evenepoel, die geen interesse hadden in de eindsprint, lag de prioriteit bij overeind blijven in plaats van gokken op seconden op onbekend terrein. “Blijkbaar lag er veel zand op het stuk dat we niet reden,” legde hij uit. “Dat maakte de koers wel wat makkelijker. We hoefden een behoorlijk lastig deel van het parcours niet te doen.”

Met de openingsdag achter de rug verschuift de focus meteen naar de individuele tijdrit van 12 kilometer, al lang aangestipt als Evenepoels eerste echte kans om de regie te nemen.

“Hopelijk is dat de bedoeling,” zei hij over het goedmaken van de tijd. “Of op zijn minst zoveel mogelijk terugnemen. De vlakke tijdrit van morgen zou me moeten liggen.”

Del Toro’s voorsprong is reëel, maar ook kwetsbaar. Evenepoel maakte duidelijk dat hij zijn tegenstander hoog gemotiveerd verwacht en klaar om te verdedigen. “Hij is iemand die erg sterk is en heel gemotiveerd zal zijn,” zei hij. “Mijn doel moet zijn om de tijdrit te winnen en proberen de leiderstrui over te nemen.”

Na één etappe heeft de UAE Tour al zijn bepalende spanningspunt. Voor Evenepoel is de jacht vroeg begonnen, maar wel op terrein dat hem op het lijf geschreven is.