Beste sprinter ter wereld? Merlier jaagt op nieuwe zeges in strijd met Milan, Philipsen en Girmay: "Hij is frisser dan ooit voor Brugge-De Panne en Gent-Wevelgem"

In de eerste maanden van het seizoen 2025 heeft Tim Merlier zich ontpopt als een van de absolute sprintkoningen. De Belg heeft al zes overwinningen op zijn naam staan en bevestigt met zijn explosieve vorm zijn status in de wereldtop. Samen met Lidl-Trek’s Jonathan Milan behoort Merlier tot de toonaangevende sprinters van het moment, terwijl ook Jasper Philipsen en Biniam Girmay zich mengen in de strijd om de groene trui in de komende Tour de France.

Met de Belgische Classic Brugge-De Panne en Gent-Wevelgem op het programma, richt Soudal Quick-Step zich volledig op het maximaliseren van Merliers kansen. Sportdirecteur Iljo Keisse is duidelijk over de aanpak van de ploeg:

Lees ook

Lance Armstrong onder de indruk van Van der Poel in Milano-Sanremo: "Alsof hij met zijn vingers in de neus rondreed"

"Ja, zeker en vast. Daar moeten we eerlijk in zijn. De wedstrijden waarin Tim aan de start staat en waarin we naar een sprint gaan, dat zijn de koersen waar wij als ploeg vol op moeten mikken. Veel meer dan een Vlaanderen of E3 Harelbeke, waar we de laatste jaren in alle eerlijkheid soms zijn weggereden. De voorbije wedstrijden met Tim hebben we laten zien dat hij steeds kan meedoen voor winst. We moeten onze focus verleggen naar de wedstrijden waarin we wel degelijk kunnen winnen, en daar het maximale uithalen."

Merlier brengt niet alleen snelheid, maar ook een onverzettelijke winnaarsmentaliteit naar het team. Zijn consistente prestaties hebben indruk gemaakt, maar minstens zo opvallend is zijn reactie wanneer het niet lukt.

"Waar hij aan de start komt, brengt hij iets extra. Het zijn inderdaad heel mooie cijfers die hij kan neerleggen. Maar wat ik even mooi vind: die twee keer dat hij niet kon winnen, zoals in Kuurne – waar hij niet kon mee sprinten ondanks dat hij daar zijn zinnen op had gezet – is er een grote ontgoocheling. Hij blijft die winnaarsmentaliteit hebben, ondanks dat hij al veel heeft gewonnen. Het leuke aan Tim is: hij wil elke kans benutten en overal voor vechten. Het is een luxe om met zo iemand naar de koers te gaan."

Lees ook

"Hij reed me gewoon uit het wiel!" - Kaden Groves verslagen door Matthew Brennan in Volta a Catalunya

De dominantie van Merlier roept ook de vraag op wie op dit moment de snelste sprinter ter wereld is. Jonathan Milan, met zijn indrukwekkende Lidl-Trek sprinttrein, is een geduchte tegenstander, maar Keisse heeft vertrouwen in zijn pupil.

"In alle sprints die we gezien hebben, is hij duidelijk snelste, ja. Lidl-Trek heeft voor Jonathan Milan wel een imposante trein. En Milan zelf is ook heel indrukwekkend. Maar als ze op gelijke voet kunnen beginnen, met andere woorden: als Tim goed gebracht wordt, dan haalt hij het ook tegen Milan. Het is alleen als hij van iets verder moet komen, dat het moeilijker is, zoals die ene sprint die hij net niet won in de UAE Tour."

Merliers ijzersterke vorm heeft hem ook een plek opgeleverd in de Tour de France-ploeg van Soudal Quick-Step. Een strategische keuze, gezien het feit dat de ploeg zich traditioneel richt op het klassement met Remco Evenepoel.

Merlier heeft dit seizoen een andere koersaanpak gekozen. Voor het eerst in jaren sloeg hij Nokere Koerse over, een bewuste keuze om fris aan de start te staan van de voorjaarsklassiekers.

"Nee, helemaal niet. Hij heeft voor een andere aanpak gekozen. De afgelopen jaren heeft hij na Parijs-Nice of Tirreno-Adriatico altijd meteen doorgetrokken tot Nokere, vooral omdat het een van zijn thuiskoersen is. Nu wilde hij eens iets anders proberen door in die periode niet te koersen, ook omdat hij niet helemaal overtuigd was dat hij kon meedoen voor winst. Wat achteraf wel het geval bleek te zijn. Het was ook een soort statement. Hij vond het niet de mooiste aankomst in Nokere, zonder de arrivé op Nokereberg."

De beslissing lijkt goed uit te pakken. Ondanks de loodzware omstandigheden in Parijs-Nice wist Merlier de wedstrijd uit te rijden, in tegenstelling tot veel andere sprinters.

"Anderzijds, je hebt gelijk dat het niet de leukste editie was in Parijs-Nice. Tim heeft die ook uitgereden, wat veel andere sprinters niet gedaan hebben. Mads Pedersen wel, omdat hij de groene trui had afgesnoept van Tim. Maar gelukkig is Tim niet ziek geweest. Hij heeft gewoon getraind en zijn lichaam laten herstellen. Hopelijk is hij nu volledig gerecupereerd en fris voor de komende twee wedstrijden."

Met Brugge-De Panne en Gent-Wevelgem in aantocht, wachten er twee totaal verschillende uitdagingen op Merlier. Waar de eerste koers vaak uitdraait op een sprint, kan het in Gent-Wevelgem alle kanten op.

"Voor Tim is dat geen nadeel. Tim kan zijn plan trekken als het slecht weer is, maar even goed een sprint winnen als het geen waaiers is en gewoon massasprint. Hij moet geen schrik hebben, voor hem maakt het niet uit. Brugge-De Panne draait om wind en een sprint. En als er geen wind is, blijft alleen de sprint over. Zondag wordt het een heel ander verhaal in Gent-Wevelgem, waar veel slechter weer wordt verwacht."

Merlier is klaar voor de strijd. Of het nu een pure massasprint wordt of een slopende klassieker in slechte weersomstandigheden, de Belg heeft laten zien dat hij in topvorm is. Met een ploeg die volledig achter hem staat, ligt de weg naar nieuwe successen open.

Lees ook

"Als je hem uitdaagt, zal hij terugvechten. En Van der Poel is een geduchte tegenstander." – Sean Kelly niet verrast door prestaties van de Nederlander in Milano-Sanremo