Ben O'Connor transfer: Hot of flop? | De Australiër vindt onderdak bij Jayco AlUla, maar blijft de vraag: maakte hij voldoende indruk?

Ben O’Connor, inmiddels 29, bevindt zich op de piek van zijn carrière — al liet het seizoen 2025 daar weinig van zien. Na sterke jaren bij Dimension Data en vooral bij Decathlon AG2R, waar hij etappewinnaar werd in de Tour en zelfs dicht bij een eindzege in een Grote Ronde kwam, koos hij voor een terugkeer naar de Australische wielerfamilie bij Team Jayco AlUla. De intentie was duidelijk: dichter bij huis, omringd door landgenoten, in een ploeg waar hij zich beter op zijn gemak zou voelen. Maar sportief gezien? Dat blijft een vraagteken.

O’Connor bouwde zijn reputatie immers bij Decathlon. Een onverwachte, maar vruchtbare samenwerking. In 2021 reed hij er een bijna perfecte Tour de France: een ritzege in het hooggebergte en een vierde plaats in het eindklassement. Daarna volgden solide jaren met podiumplekken in de Dauphiné, overwinningen in meerdaagse koersen en enkele sterke klassiekers.

2024 was zijn topjaar. Tweede in de UAE Tour, vijfde in Tirreno–Adriatico, tweede in de Ronde van de Alpen, vierde in de Giro d’Italia — en toen een fenomenale Vuelta, met een ritzege vanuit de vroege vlucht en uiteindelijk een tweede plaats in het eindklassement achter Primoz Roglic. Daarbovenop kwam nog zilver op het WK in Zürich, enkel geklopt door Tadej Pogacar. Een beter seizoen was nauwelijks denkbaar.

In 2025 bleef die vorm uit. Het voorjaar leverde weinig op, een zevende plaats in de Ronde van Zwitserland was het hoogtepunt. In de Tour de France mikte hij op een top-tienklassering, maar de benen waren niet dezelfde als voorheen. Hij probeerde het meerdere keren in de ontsnapping, zonder succes — tot de koninginnenrit naar de Col de la Loze.

Daar liet O’Connor zien waarom hij een renner is om nooit af te schrijven. Hij sloop mee in de vroege vlucht, wachtte zijn moment af en soleerde op indrukwekkende wijze naar winst in de zwaarste etappe van de Tour. Die zege bracht hem terug in de top tien van het klassement, maar op de voorlaatste dag verloor hij die plek alsnog aan Jordan Jegat, die in de ontsnapping van de dag zat. Daarna verdween O’Connor uit de uitslagen. Zonder die ene rit in de Alpen was zijn seizoen ronduit mislukt te noemen.

Zijn overgang naar Jayco AlUla bracht rust en een vertrouwde omgeving, maar leverde sportief weinig op. De ploeg verloor intussen enkele sterke klimmers en leidersfiguren, waardoor de druk op O’Connor in 2026 opnieuw zal toenemen. De Australiër heeft bewezen dat hij op topniveau kan winnen. Nu is het afwachten of hij dat in eigen kleuren nog eens kan waarmaken — of dat de terugkeer naar huis eerder een stap terug blijkt te zijn.