"Ben Healy vliegt momenteel echt" - Neilson Powless ziet Luik-Bastenaken-Luik met vertrouwen tegemoet

Terwijl de aandacht bij Luik-Bastenaken-Luik vooral uitgaat naar het duel tussen Tadej Pogacar en Remco Evenepoel, hopen andere teams vanuit de schaduw een verrassingsaanval te plaatsen. EF Education-EasyPost hoort daar echter niet bij: hun kopmannen staan bekend als beruchte aanvallers. Neilson Powless is een van de renners om in de gaten te houden.

"Het is een koers die zo zwaar en zo lang is. De beklimmingen zijn aanzienlijk langer dan bij alle andere Monumenten die we dit jaar tot nu toe hebben gereden. Het is gewoon een superzware wedstrijd," toont Powless zijn respect voor La Doyenne in zijn vooruitblik.

Voor Powless wordt het zijn vierde deelname op het hoogste niveau in de Ardennen. Zijn beste resultaat behaalde hij in 2022, toen hij als achtste eindigde. "Ik ben hier één keer in de top tien geëindigd, wat een heel mooi resultaat was. Het voelt geweldig om diep in de wedstrijd te zitten, wanneer de beklimmingen echt selectief worden, en er dan nog steeds bij te zijn."

Met 250 kilometer en ruim 4000 hoogtemeters belooft de koers opnieuw een zware beproeving te worden. "We gaan meer dan zes uur racen over lastige wegen. Ons eerste doel is eigenlijk om de hele ploeg op te offeren om één, of hopelijk twee renners, in een goede positie te brengen vanaf La Redoute — typisch het punt waar het vuurwerk begint en de favorieten toeslaan."

Hoewel Powless eerder dit voorjaar al de grootste overwinning voor EF Education-EasyPost binnenhaalde door het Visma-trio te kloppen in Dwars door Vlaanderen, erkent hij dat de ploeg zondag nog meer troeven heeft. Vooral Ben Healy acht hij in bloedvorm: "Ben Healy vliegt momenteel echt. Hij klimt ontzettend snel. Hij zal waarschijnlijk onze kopman zijn. Ik hoop dat ik met hem kan meegaan tot diep in de finale. Als ik hem kan helpen, of als ik zelf de benen heb zodat we een dubbele leidersstrategie kunnen hanteren, zou dat fantastisch zijn. Maar als het nodig is, offer ik mezelf graag voor hem op. In deze koers, als je twee kaarten kunt uitspelen in de laatste tien kilometer, vergroot je de kans enorm om iemand op het podium te krijgen."