Axel Merckx over Antonio Morgado: "Soms werkte ik hem op zijn zenuwen door te zeggen dat Messi de beste ter wereld is, omdat hij gek is op Ronaldo"

Axel Merckx, de sportdirecteur van Hagens Bermans Axeon, heeft samengewerkt met grote namen uit de nieuwste golf van Portugees wielertalent, zoals João Almeida, Rui Oliveira, Ivo Oliveira en, recentelijk, Antonio Morgado. De 19-jarige renner maakte in 2023 deel uit van Merckx zijn team en won de Tour of Rhodes in Griekenland en het Nationaal Kampioenschap tijdrijden U23.

Afgelopen dinsdag behaalde de Portugese renner, met als bijnaam "Snorremans" of "Zorro", een tweede plaats in Le Samyn achter Laurenz Rex. Na een zeer spannende fotofinish werd bevestigd dat de renner van UAE Team Emirates net geen eerste professionele overwinning behaalde. Morgado had eerder een Top-10 finish behaald in de Volta ao Algarve, waar hij het jongerenklassement won, en een Top-25 finish in Omloop Het Nieuwsblad, waar hij steun bood aan Tim Wellens. Hierdoor is Morgado een naam die door velen in de wielerwereld gevolgd wordt.

Axel Merckx sprak met Het Nieuwsblad over de Portugees en prees hem als een hardwerkend en vriendelijk persoon. "Bij ons is hij aanzienlijk volwassener geworden. In het begin maakte ik me zorgen. Hij klaagde over zijn knie, maar we wisten niet hoe ernstig het was tot het te laat was. We vertelden hem dat hij een tijdje niet mocht trainen, maar hij houdt zoveel van het wielrennen, hij is zo vastberaden. Hij kan ook veel pijn verdragen en doorzetten. Dus hebben we hem een paar keer moeten afremmen toen hij weer op de fiets stapte," herinnert Merckx zich.

De voormalige prof wijst er ook op dat Morgado meer zelfvertrouwen zou moeten hebben, evenals wat advies en tactische positionering, en dat als hij zich op deze aspecten verbetert, hij veel kan bereiken in de wielerwereld. "Als je hem hoort praten, voelt hij zich nooit goed. Hij is altijd negatief, altijd vermoeid, altijd uitgeput. Het werd zelfs een running gag in het team. Het hoogtepunt was tijdens de Ronde van Rhodos. Tien kilometer voor de finish kwam ik naar hem toe. 'Je kunt winnen,' zei ik. 'Nee, nee, ik kan het niet. Ik ben kapot.' Toen hij vervolgens tweede werd, kwam hij zich verontschuldigen. Ik zei tegen hem: 'Alsjeblieft? Je hebt toch het algemeen klassement gewonnen?"

Over het profiel van António Morgado zegt Axel Merckx dat hij hem ziet als een puncheur vanwege zijn sterke fysieke samenstelling. Toch geeft hij toe verrast te zijn dat Morgado naam maakt op de kasseistroken, dus hij sluit niet uit dat de Portugese wielrenner het goed zou kunnen doen in de Tour de France, wat zijn droom is, ook al is hij niet erg goed in de tijdritten.

Merckx heeft het ook over António Morgado als persoon: "Soms werkte ik hem op zijn zenuwen door te zeggen dat Messi de beste ter wereld is, omdat hij gek is op Ronaldo. Hij kon er wel om lachen. Ik begrijp dat hij een beetje afstandelijk kan lijken op tv, maar zijn Engels is nog niet zo goed en het is ook een soort verdedigingsmechanisme. Die jongen heeft vroeger niet veel gehad en nu komt ineens iedereen op hem af: daar moet je aan wennen." De zoon van Eddy Merckx wijst tot slot op de volgende wedstrijd waarin Morgado zou kunnen uitblinken: de Brabantse Pijl.