Astana klimt uit het dal: “We denken dat we het gaan redden”

Aan het einde van 2024 leek het lot van XDS-Astana Team bezegeld. Met bijna 5.000 UCI-punten achterstand op het 18e geplaatste Cofidis, leek behoud van de WorldTour-licentie een verre droom. Maar na een ingrijpende herstructurering en de komst van de Chinese fietsenfabrikant XDS als hoofdsponsor, is het team bezig aan een opzienbarende wederopstanding. Vier maanden later is de achterstand op Team Picnic-PostNL geslonken tot minder dan 1.000 punten — en het verschil wordt met de week kleiner.

"Waarom zouden we niet vol vertrouwen zijn?" zegt sportdirecteur Dmitriy Fofonov in een gesprek met Rouleur. "We zijn nu een kwalitatief betere ploeg. We hebben geen absolute wereldster, maar wel meerdere renners die wedstrijden kunnen winnen. Met ervaring en een slimme strategie komen we ver."

Astana’s opvallende revival is niet het gevolg van één enkele superster — integendeel. Rijders als Cristian Scaroni, Simone Velasco, Clément Champoussin, Harold Tejada en Mike Teunissen leveren met regelmaat punten op via zeges en ereplaatsen in kleinere wedstrijden. Geen van hen vult headlines zoals een Van der Poel of Vingegaard dat doet, maar samen vormen ze een solide en wendbare selectie.

De sleutel? Maximale efficiëntie in puntensprokkelen. “We hebben data en een analist die ons wijst op wedstrijden waar het makkelijker is om punten te rapen. We zetten daar onze beste mensen neer. En in de koers zelf passen we onze strategie aan: racen voor punten vereist een andere aanpak dan racen voor de overwinning. Soms finishen we liever zevende dan alles op het spel te zetten voor winst en met lege handen te eindigen,” zegt Fofonov openlijk.

Een treffend voorbeeld is de recente Ronde van Turkije, waar Astana op weg is naar een 1-2 in het eindklassement met Wout Poels en Harold Martín López. Samen goed voor ruim 400 UCI-punten – een goudmijn in de context van degradatieangst.

De Kazachse ploeg nadert nu al het totaal van 6.656 punten dat het in 2024 behaalde en lijkt zelfs de 7.134 punten van 2023 te kunnen overtreffen – en dat nog voor de zomer begint. Het verschil zit 'm niet alleen in tactiek, maar ook in mentaliteit. “We zijn het seizoen gemotiveerd begonnen en dat heeft meteen zijn vruchten afgeworpen,” stelt Fofonov. “We gaan niet naar een wedstrijd om mee te doen, maar om vooraan te eindigen. Anders blijven we thuis.”

Toch is er geen ruimte voor zelfgenoegzaamheid. “De andere teams slapen niet. Het is een competitie, elke dag opnieuw,” erkent Fofonov. Maar de vooruitgang is tastbaar en de focus is helder. “We denken niet aan scenario’s waarin het misloopt. We geloven dat we het gaan halen. En die mindset houden we vast.”

Als de opmars zich voortzet, zou Astana niet alleen de degradatie ontlopen, maar ook een serieuze gooi doen naar automatische wildcards — al wil niemand binnen het team zich nog bezighouden met plan B. “Eerlijk? We denken daar niet aan. We denken dat we het gaan doen.”