ANALYSE: Wat betekent de uitstekende start van Tim Merlier in 2025 voor Remco Evenepoel, Jasper Philipsen en de Tour de France?

De 32-jarige Belg Tim Merlier kent een indrukwekkende start van het seizoen 2025 en lijkt misschien wel de meest in vorm verkerende renner van het peloton. Zijn prestaties zijn ronduit indrukwekkend en onderstrepen niet alleen zijn snelheid, maar ook zijn status als een van de absolute topsprinters in het professionele wielrennen.

Maar wat betekent deze uitzonderlijke vorm voor Merlier zelf, zijn team en zijn concurrenten? Laten we dat van dichterbij bekijken. Bron: CyclingUpToDate.

Merlier begon zijn seizoen op dominante wijze in de AlUla Tour eind januari, waar hij direct twee ritzeges boekte. Deze overwinningen bewezen niet alleen dat hij in topvorm verkeerde, maar zetten ook de toon voor wat inmiddels een uitzonderlijk seizoen is geworden.

Zelfs in januari leek Merlier al op zijn best. In de sprints hadden zijn concurrenten simpelweg geen antwoord op zijn snelheid. En vanaf dat moment werd het alleen maar beter.

Zijn indrukwekkende reeks zette zich voort in februari tijdens de UAE Tour, waar hij opnieuw twee etappes won in een veld met de absolute wereldtop. Hij versloeg onder anderen Jasper Philipsen en Biniam Girmay, waarmee hij zijn status als elite-sprinter nog eens onderstreepte.

Deze prestaties bevestigden niet alleen zijn constante vorm, maar lieten ook zien dat hij zich moeiteloos kan meten met de jongere generatie sprinters.

Merlier hield het momentum vast en triomfeerde dit weekend opnieuw in Parijs-Nice, waar hij beide sprintetappes wist te winnen. Daarmee verstevigt hij zijn positie als misschien wel de snelste man van het peloton. Zijn overwinningen in 2025 brengen zijn totale aantal zeges op 56, een indrukwekkend aantal voor een renner die op zijn 32e de beste vorm van zijn carrière lijkt te hebben bereikt.

Zijn ijzersterke seizoenstart heeft niet alleen hemzelf veel lof opgeleverd, maar ook zijn ploeg Soudal-Quick-Step in de schijnwerpers gezet.

Merliers indrukwekkende vorm heeft hem een plek opgeleverd in de voorlopige selectie van Soudal - Quick-Step voor de Tour de France 2025. Dit betekent zijn terugkeer naar de grootste wielerwedstrijd ter wereld na een afwezigheid van vier jaar.

Bij zijn vorige deelname in 2021 wist hij al een ritzege te boeken, en gezien zijn huidige vorm lijkt hij uitstekend gepositioneerd om die prestatie te evenaren. De keuze om Merlier op te nemen naast Remco Evenepoel, de klassementsleider van de ploeg, brengt zowel kansen als uitdagingen met zich mee.

Het combineren van een topsprinter met een team dat mikt op het algemeen klassement vraagt om een uitgekiende tactische aanpak. Traditioneel bouwen ploegen hun Tourselectie óf rond een sprinter óf rond een klassementsrenner, omdat beide strategieën verschillende ondersteuning vereisen.

Toch heeft Soudal - Quick-Step er vertrouwen in dat ze deze dubbele ambitie kunnen waarmaken. En waarom ook niet? Met een van de beste klimmers én een van de snelste sprinters ter wereld hebben ze een unieke troef in handen.

Volgens sportmanager Tom Steels kan Merliers aanwezigheid zelfs een voordeel zijn voor Evenepoel, met name in de hectische openingsritten. Hij benadrukte dat de keuze voor Merlier al werd gemaakt voordat Evenepoel in december zijn trainingsongeluk had, wat aantoont dat het team een doordachte strategie volgt: jagen op ritzeges én tegelijkertijd de steun voor hun klassementskopman in de bergen optimaliseren.

Remco Evenepoel, vorig jaar derde in het algemeen klassement en winnaar van de witte trui bij zijn Tourdebuut, steunt de deelname van Merlier volledig. Hij erkent Merliers status als een van de snelste sprinters in het peloton en ziet zijn aanwezigheid als een strategisch voordeel voor het team.

Volgens Evenepoel kunnen renners als Merlier en zijn vaste lead-out Bert Van Lerberghe hem in de openingsfases van de sprintetappes beschermen, voordat ze zich focussen op hun eigen sprintkansen. Deze aanpak stelt de ploeg in staat om zowel ritzeges na te jagen als Evenepoels ambities in het klassement te behouden, zonder zijn strijd tegen Pogacar en Vingegaard in gevaar te brengen.

Hoewel de combinatie van ritzeges en een klassementszege een spannend vooruitzicht is, brengt het ook aanzienlijke uitdagingen met zich mee. Maar welke obstakels moet Soudal - Quick-Step precies overwinnen?

Het ondersteunen van een sprinter vereist specifieke knechten die de koers kunnen controleren, ontsnappingen in bedwang houden en de sprinter perfect positioneren. Daarentegen heeft een klassementsrenner klimmers en allrounders nodig die hem op verschillende terreinen, vooral in de bergen, kunnen bijstaan.

Het vinden van de juiste balans binnen een achtkoppige Tourploeg vraagt om zorgvuldige planning. Het team moet renners selecteren die flexibel genoeg zijn om zowel Merlier als Evenepoel te ondersteunen, afhankelijk van de koerssituatie. Dit tweesporenbeleid wijkt af van de traditionele strategie, waarbij ploegen zich doorgaans volledig focussen op óf sprintzeges óf het algemeen klassement, terwijl ze in de andere etappes simpelweg proberen te overleven.

Hoewel het niet ongekend is dat een team zowel sprint- als klassementsambities heeft in de Tour, blijft het een zeldzame strategie in het moderne wielrennen. De meeste teams kiezen voor specialisatie, om hun middelen optimaal te benutten.

Maar als Soudal - Quick-Step deze uitdaging succesvol aangaat, kunnen ze uitgroeien tot een van de meest opvallende ploegen in de Tour van 2025.

Terwijl Merlier zich voorbereidt op de Tour de France, wacht hem een van de sterkste sprintersvelden in jaren.

Onder zijn belangrijkste rivalen bevindt zich titelverdediger Biniam Girmay, die in 2024 geschiedenis schreef als eerste donkere Afrikaanse wielrenner met een ritzege én de groene trui. Girmays constante prestaties en zijn vermogen om in chaotische sprints de juiste lijnen te vinden, maken hem een geduchte tegenstander. Hij zal zijn trui niet zonder slag of stoot afstaan.

Ook Jasper Philipsen is een serieuze uitdager. In 2023 domineerde hij de Tour met vier ritzeges en het puntenklassement. Hoewel 2024 minder succesvol verliep, blijft zijn samenwerking met Mathieu van der Poel een grote troef. De Nederlander, een van de beste klassiekerspecialisten ter wereld, is tegelijkertijd een van de beste lead-out mannen in het peloton.

Daarnaast is er de 24-jarige Jonathan Milan, misschien wel de grootste bedreiging voor Merlier. De Italiaan maakt zijn Tourdebuut, maar als tweevoudig winnaar van het Giro-puntenklassement heeft hij al bewezen een van de snelsten te zijn. Dit zou wel eens zijn grote doorbraak kunnen worden.