ANALYSE: Kan Tadej Pogacar zijn vierde Ronde van Lombardije op rij winnen?

Tadej Pogacar kan het grootste seizoen in de wielergeschiedenis afsluiten door de Ronde van Lombardije voor de vierde opeenvolgende keer te winnen. Als slotmonument van het jaar is de prestigieuze Italiaanse klassieker een geschikt strijdtoneel voor Pogacars afsluiting van zijn epische seizoen. Wat de wedstrijd van dit jaar nog intrigerender maakt, is dat het de eerste keer zal zijn dat hij een monument beklimt in de regenboogtrui als de kersverse wereldkampioen.

Wat we vorige maand in Zürich zagen was niets minder dan legendarisch. Pogacar verstevigde zijn plaats in het pantheon van de wielersport met een historische overwinning in de UCI Wereldkampioenschappen op de weg, waarmee hij voor het eerst in zijn carrière de felbegeerde regenboogtrui veroverde. Deze overwinning plaatst hem bij een elitegroep van wielrenners, die zich bij slechts twee andere legendes voegt: Eddy Merckx en Stephen Roche, die in hetzelfde jaar de Giro d'Italia, de Tour de France en de wereldkampioenschappen hebben gewonnen.

In 2024 was de dominantie van Pogacar in verschillende evenementen verbluffend. Na zes etappes te hebben gewonnen in de Girod'Italia in mei, eiste hij nog eens zes etappes op in een verpletterende Tour de France-overwinning in juli. Eerder in het jaar won hij Luik-Bastenaken-Luik en pakte hij de Strade Bianche, waarmee hij zijn veelzijdigheid op verschillende terreinen en in verschillende formaten liet zien. Vorige week nog, maakte hij zijn eerste verschijning in de regenboogtrui met een nadrukkelijke overwinning in de Giro dell'Emilia, waarbij hij zijn rivalen wegblies met zijn meedogenloos klimvermogen. Met het momentum stevig aan zijn zijde, blijft de vraag: kan hij dit buitengewone seizoen in stijl afsluiten met nog een overwinning in de Ronde van Lombardije?

Zelfs Remco Evenepoel, een renner die dit jaar op zijn eigen manier uitblinkt, erkende de vorm van Pogačar in de aanloop naar de wedstrijd. In een gesprek met Sporza zei Evenepoel: "Het is logisch dat hij de favoriet is, als je ziet hoe hij dit jaar gereden heeft. Hij heeft niets voorgehad, geen enkele val, geen enkel gebroken ding. Het is een seizoen dat misschien nooit meer herhaald zal worden, door hem, of door iemand in het algemeen."

Pogacar heeft een bijzondere affiniteit ontwikkeld met de Ronde van Lombardije, bekend als "De koers van de vallende bladeren", die elk jaar in oktober wordt gehouden in het schilderachtige landschap van Noord-Italië. De Sloveen heeft drie keer meegedaan en heeft elke editie gewonnen. Zijn record in de wedstrijd is zo perfect als maar kan. Laten we eens kijken naar zijn eerdere overwinningen:

2023 Vorig jaar reed Pogacar solo naar de overwinning in Lombardije. De wedstrijd was gevuld met drama en spanning, vooral toen Pogacar aanviel met nog iets meer dan 30 kilometer te gaan en de afdaling van de Passo di Granda koos om zijn slag te slaan. Hoewel hij last leek te hebben van kramp tijdens zijn solo-inspanning, kwam zijn voorsprong nooit in gevaar. Hij kwam bijna een minuut voor zijn naaste rivalen over de streep in Bergamo, nadat hij Primoz Roglic, die voor de laatste keer voor Jumbo-Visma reed, had afgeschud. Deze overwinning was een demonstratie van Pogacars tactische intelligentie, fysieke superioriteit en vermogen om onder druk te presteren.

In 2022 toonde Pogačar opnieuw zijn tactisch vernuft en sprintcapaciteiten. Hij legde het slopende parcours af in 6 uur, 21 minuten en 22 seconden met een gemiddelde snelheid van 39,804 km/u. In de laatste momenten van de race versprong hij de Spanjaard Enric Mas om de overwinning te pakken, terwijl Mikel Landa het podium completeerde als derde. De sprint tussen Pogacar en Mas toonde zijn veelzijdige capaciteiten, want de Sloveen kan uitblinken in beklimmingen en is volledig in staat om een sprintfinish te winnen.

De 2021 editie van de Ronde van Lombardije betekende de eerste triomf van Pogačar in het monument. Het was een spannende wedstrijd, met als hoogtepunt een sprint tussen Pogacar en de Italiaan Fausto Masnada. Pogacar kwam als winnaar uit de bus en Adam Yates eindigde als derde op het podium nadat hij de sprint om de achtervolgende groep had gewonnen. Deze overwinning kondigde de komst van Pogacar aan als een renner die niet alleen etappekoersen kon veroveren, maar ook de eendaagse klassiekers die een andere set vaardigheden en tactische aanpak vereisen. We kennen allemaal het verhaal vanaf daar.

De Ronde van Lombardije, dat vaak wordt beschouwd als het monument voor klimmers, biedt een zwaar parcours dat past bij Pogacar. De editie van 2024 gaat over 252 kilometer veeleisend terrein, met zowel lange als korte klimmen door het prachtige landschap van Noord-Italië, genesteld aan de voet van de Alpen. In totaal moeten de renners 4.800 hoogtemeters overwinnen, waardoor het een van de zwaarste eendaagse wedstrijden op de kalender is.

De wedstrijd begint op relatief vlakke wegen, maar het duurt niet lang voordat het peloton wordt geconfronteerd met de meedogenloze beklimmingen die het evenement definiëren. Klimmers gedijen goed in dergelijke omstandigheden en Pogacar, met zijn onberispelijke vorm en klimvermogen, zal waarschijnlijk genieten van de kans. De combinatie van lange beklimmingen, technische afdalingen en korte, pittige heuvels biedt een ideaal platform voor hem om een aanval te lanceren, net zoals hij in eerdere edities heeft gedaan.

Met de afwezigheid van Primoz Roglic en Jonas Vingegaard, zijn de grootste bedreigingen voor Pogacar aanzienlijk verminderd. Evenepoel, die een belangrijke rivaal blijft, heeft toegegeven zich moe te voelen na een monumentale zomer. Evenepoel won niet alleen dubbel goud op de Olympische Spelen in Parijs, maar hij eiste ook de witte trui op in de Tour de France. Hij gaat de Ronde van Lombardije in zonder dezelfde scherpte en energie, wat de deur open kan zetten voor Pogacar om met meer gemak de controle te grijpen dan wanneer Evenepoel in topvorm zou zijn.

De Ronde van Lombardije is ook de wedstrijd waar Evenepoel het meest angstaanjagende moment uit zijn carrière beleefde, een gruwelijke valpartij in 2020 waarbij hij over een brug dook tijdens de afdaling van de Muro di Sormano. Dat incident hield hem maandenlang uit koers en het is nog maar de vraag of die pijnlijke herinneringen een blijvende invloed zullen hebben op zijn prestaties.

Hoewel Roglič en Vingegaard er niet bij zullen zijn, zijn er nog steeds een aantal renners die een uitdaging kunnen vormen voor Pogačar, ook al is het onwaarschijnlijk dat ze zijn vorm kunnen evenaren. Ondanks zijn vermoeidheid is Evenepoel een sterke kanshebber, zeker met zijn tijdrit- en klimcapaciteiten.

Tadej Pogacar staat op het punt om geschiedenis te schrijven in de Ronde van Lombardije, waar een vierde opeenvolgende overwinning zijn plaats tussen de allergrootsten van de wielersport zou verstevigen. Zijn vorm dit seizoen is bijna vlekkeloos en zijn vermogen om te presteren op de grootste podia is ongeëvenaard. Met de regenboogtrui op zijn rug draagt hij niet alleen het momentum van recente overwinningen met zich mee, maar ook het vertrouwen dat hij hier al drie keer eerder gezegevierd heeft.

Deze editie van de Ronde van Lombardije lijkt op maat gemaakt voor Pogacar, met een parcours dat past bij zijn sterke punten en een startlijst waarop een aantal van zijn gevaarlijkste rivalen ontbreken. Er is iets uitzonderlijks voor nodig om te voorkomen dat de Sloveen nog een monument toevoegt aan zijn toch al schitterende palmares. Als het seizoen ten einde loopt, zullen alle ogen gericht zijn op Bergamo, waar Pogacar de laatste stempel kan drukken op een van de meest opmerkelijke seizoenen in de wielergeschiedenis.