ANALYSE: Kaden Groves en Wout van Aert zorgen voor spektakel in tweede etappe Vuelta a Espana

De tweede etappe van de Vuelta a Espana 2024 onderstreepte de dominantie van Alpecin-Deceuninck in de sprintwereld. De Australische sprinter Kaden Groves van Alpecin-Deceuninck wist in een chaotische eindsprint Wout van Aert (Team Visma | Lease a Bike) te verslaan, waarmee hij de status van zijn ploeg in het peloton bevestigde.

Hoewel deze etappe als een van de weinige vlakke dagen van de koers werd beschouwd, bevatte de route toch een aanzienlijke 3.000 meter aan beklimmingen over de lange afstand van 204 km. Ondanks deze uitdagende hoogtemeters werd algemeen verwacht dat de etappe zou eindigen in een massasprint, een zeldzame kans voor de sprinters om te schitteren in een koers met weinig vlakke ritten. Bron: CyclingUpToDate.

De overwinning van Kaden Groves op zondag was niet alleen een bevestiging van zijn individuele talent, maar ook een bewijs van de zorgvuldige strategie van Alpecin-Deceuninck. De Australiër, die een uitdagend seizoen heeft doorgemaakt, toonde met deze zege zijn veerkracht en klasse. Zijn vermogen om ondanks de aanzienlijke beklimmingen competitief te blijven - een zeldzame prestatie voor een pure sprinter - onderstreepte zijn veelzijdigheid en doorzettingsvermogen.

In de slotfase van de etappe positioneerde Groves zich slim in het peloton en wachtte geduldig zijn moment af. Met nog 200 meter te gaan zette hij zijn eindsprint in, passeerde Wout van Aert, en pakte zo zijn eerste overwinning van het seizoen. Deze zege is niet alleen een morele opsteker, maar ook een bevestiging van zijn vastberadenheid om de groene trui, die hij vorig jaar in de Vuelta won, te verdedigen. Zijn prestatie in deze etappe toont aan dat hij vastberaden is om zijn vorm uit 2023, waarin hij voortdurend indruk maakte in de sprintetappes, voort te zetten.

De sprintcapaciteiten van Alpecin-Deceuninck stonden onder druk na de prestaties van Jasper Philipsen in de Tour de France 2024. Hoewel Philipsen drie ritzeges behaalde, slaagde hij er niet in om zijn groene trui uit 2023 te verdedigen. Deze lichte terugval leidde tot twijfels over of Alpecin-Deceuninck hun status als toonaangevende sprintersploeg kon behouden. De overwinning van Groves op zondag heeft deze zorgen echter volledig weggenomen en de reputatie van het team als dé ploeg om te verslaan in sprintafsluitingen verder versterkt.

De strategie en uitvoering van de ploeg waren gedurende de hele etappe feilloos. Ze beheersten hun positie in het peloton zorgvuldig, hielden hun renner goed beschermd en positioneerden hem perfect voor de eindsprint. In de veeleisende wereld van Grand Tour-sprints, waar precisie en timing cruciaal zijn, bewees Alpecin-Deceuninck opnieuw dat zij de onbetwiste meesters zijn in hun vak.

Hoewel Groves de dagzege behaalde, mag de prestatie van Wout van Aert niet worden onderschat. De Belgische krachtpatser komt steeds dichterbij een ritzege in een Grote Ronde, een prestatie die hem sinds de Tour de France van 2022 is ontglipt. Zijn derde plaats in de openingstijdrit en tweede plaats in de sprint van gisteren tonen aan dat Van Aert weer in topvorm verkeert.

Ondanks het missen van de ritzege, vond Van Aert troost in het veroveren van de rode trui. Deze prestatie voegt een nieuw hoofdstuk toe aan zijn indrukwekkende carrière, maar roept ook een bekend verhaal op. Tijdens de Tour de France van 2022 bevond Van Aert zich in een vergelijkbare situatie: hij veroverde de gele trui na drie opeenvolgende tweede plaatsen, voordat hij uiteindelijk wist in de vierde etappe. De geschiedenis zou zich in Spanje wel eens kunnen herhalen, met Van Aert die klaar is om zijn droogte te doorbreken en in de komende dagen een ritzege veilig te stellen.

Van Aerts veelzijdigheid is zijn grootste troef. In tegenstelling tot veel andere sprinters blinkt hij niet alleen uit in sprints, maar ook in klim- en tijdritten. Dit maakt hem een sterke kandidaat voor de groene trui, ondanks het relatief geringe aantal sprintetappes in deze Vuelta. Zijn vermogen om in verschillende soorten etappes punten te verzamelen, geeft hem een aanzienlijk voordeel ten opzichte van zijn rivalen.

Hoewel de sprintfinale voor de nodige opwinding zorgde, werd het grootste deel van etappe 2 gekenmerkt door een gebrek aan actie. De Vuelta van 2024 heeft de aandacht getrokken vanwege het zware hoogteprofiel en het beperkte aantal vlakke etappes. Veel volgers verwachtten dat deze uitdagende routes zouden leiden tot dramatische wedstrijden, maar zoals zondag bleek, betekent veel klimmen niet altijd spannende koers.

Het peloton reed het grootste deel van de dag in een gematigd tempo om energie te sparen voor de komende zware ritten. De vroege ontsnapping van de dag, geleid door Luis Ángel Maté (Euskaltel-Euskadi) en Ibon Ruiz (Equipo KernPharma), wist geen significant verschil te maken. Hun maximale voorsprong bleef beperkt tot een bescheiden 3 minuten en 30 seconden, voornamelijk door een meedogenloze tegenwind die hun vooruitgang belemmerde.

Het peloton koos ervoor om het tempo laag te houden, met een gemiddelde snelheid van slechts 32 km/u op 80 km van de finish, ver onder de verwachte 42 km/u. Dit duidde erop dat veel renners hun krachten wilden sparen in plaats van een snelle achtervolging in te zetten. Hoewel deze conservatieve strategie begrijpelijk was, zorgde het voor een enigszins ingetogen wedstrijd gedurende een groot deel van de etappe.

Pas in de laatste 30 kilometer kwam de koers tot leven. Toen de kopgroep werd ingerekend, begonnen de aanvallen opnieuw en werd het toneel klaargemaakt voor de hectische sprint die Groves uiteindelijk won. Deze late opleving zorgde voor het drama dat eerder op de dag ontbrak, maar onderstreepte ook de voorzichtige aanpak die veel renners waarschijnlijk tijdens deze Vuelta zullen volgen.

Etappe 2 van de Vuelta a Espana 2024 was een dag die zowel de strategische diepgang als de spannende onvoorspelbaarheid van wedstrijden in Grote Rondes belichtte. De overwinning van Kaden Groves herinnerde iedereen aan de dominantie van Alpecin-Deceuninck in de sprint, zelfs in een jaar waarin dit ter discussie stond. De zege van de Australiër, na een moeizaam seizoen, toonde zijn veerkracht en vastberadenheid om opnieuw de groene trui te veroveren.

Wout van Aerts nipte tweede plaats, gecombineerd met het veroveren van de rode trui, onderstreepte zijn sterke vorm en het potentieel om zijn droogte aan ritzeges in Grote Rondes eindelijk te doorbreken. Naarmate de Vuelta vordert, zal Van Aert een renner zijn om in de gaten te houden, vooral in de etappes die zijn veelzijdigheid ten volle benutten.

Het relatief ingetogen verloop van deze etappe herinnert ons eraan dat het zware parcours van de Vuelta niet altijd garant staan voor actievolle dagen. Aangezien energiebesparing waarschijnlijk een cruciale strategie blijft voor de renners, kunnen we meer etappes verwachten die hun spanning bewaren voor de slotkilometers. Terwijl de koers verder gaat, zullen zowel fans als renners uitkijken naar de momenten van hoog drama waar de Vuelta om bekend staat.