ANALYSE | INEOS Grenadiers in 2024: Van kwaad tot erger

INEOS Grenadiers, ooit een onbetwiste kracht in het professionele wielrennen, beleven in 2024 hun meest uitdagende jaar tot nu toe. Het team dat ooit de Grote Rondes domineerde met iconen als Chris Froome, Geraint Thomas en Egan Bernal, worstelt nu om zijn plaats aan de kop van het peloton te behouden.

Met de Vuelta a Espana die zijn cruciale etappes nadert, wordt steeds duidelijker dat het seizoen 2024 voor de ploeg meer frustraties dan overwinningen heeft gebracht. Bron: CyclingUpToDate.

In etappe 12 van de Vuelta staat Carlos Rodriguez, de best geplaatste renner van het team, op de zesde plaats. Hij heeft een achterstand van meer dan vijf minuten op leider Ben O'Connor in het algemeen klassement. Hoewel Rodriguez de witte trui draagt als leider van het jongerenklassement, voelt dit als een schrale troost voor een team dat ooit routinematig meedeed om eindzeges in elke Grote Ronde. Zo ver achter de leider staan, vooral zo laat in de wedstrijd, markeert een aanzienlijke achteruitgang vergeleken met de dagen dat INEOS het peloton domineerde en elke beweging controleerde.

Ondanks dat Rodriguez onmiskenbaar een opkomend talent is in het wielrennen, zou zelfs een witte trui ver afstaan van de prestaties die de ploeg ooit vierde. Een team dat gebouwd was op het winnen van Grote Rondes, zoekt nu naar nieuwe successen om te vieren.

De tegenslagen van INEOS in 2024 beperkten zich niet tot de Vuelta. Hun Tour de France-campagne eerder dit jaar was misschien wel hun slechtste in de recente geschiedenis. Carlos Rodriguez was opnieuw het enige lichtpunt voor het team, met een zevende plaats als hoogste positie. Zijn prestatie werd echter overschaduwd door de overweldigende dominantie van Tadej Pogacar, die het algemeen klassement won. Rodriguez eindigde maar liefst 25 minuten achter de Sloveen, wat de enorme kloof tussen INEOS en de huidige elite van de sport onderstreept.

Voor een team dat ooit de maatstaf was voor prestaties en dominantie in de Tour, waren de resultaten moeilijk te verkroppen. Er waren geen ritzeges, geen podiumplaatsen, en nauwelijks aanwezigheid in de belangrijke bergritten waar INEOS vroeger uitblonk. De eens zo machtige machine leek niet alleen verzwakt, maar ook gebroken.

Het falen van INEOS Grenadiers in de Tour de France en de strijd in de Vuelta volgt een herkenbaar patroon dit seizoen. Sinds de ritzege van Filippo Ganna in de tijdrit van de Giro d'Italia in mei, heeft het team geen etappe meer gewonnen in een Grote Ronde. Hoewel de overwinning van Ganna indrukwekkend was, blijft het een zeldzaam hoogtepunt in een seizoen dat meer vragen dan antwoorden heeft opgeleverd voor de ploeg.

Het gebrek aan ritzeges benadrukt de neergang van het team. INEOS, voorheen Team Sky, was ooit de maatstaf voor dominantie in Grote Rondes, met overwinningen in het algemeen klassement en talrijke ritzeges. Dit jaar blijft het team echter achter, op zoek naar succes, met Gannas tijdritzege als een van de weinige lichtpuntjes.

Hun problemen op de weg worden verder verergerd door geruchten over onrust achter de schermen. Tom Pidcock, de Britse allrounder die als een toekomstige kopman van het team werd beschouwd, wordt nu in verband gebracht met een mogelijke exit, ondanks zijn contract dat loopt tot 2027. Pidcock, die uitblinkt in alles van wegraces tot cyclocross en mountainbiken, is een van de meest veelbelovende talenten in de sport. Zijn vertrek zou een zware klap zijn voor INEOS, dat al worstelt om zijn toprenners te behouden.

Daarnaast verliest het team aan het einde van het seizoen Jhonatan Narváez, de Ecuadoraanse renner die dit jaar de openingsrit van de Giro d'Italia won. Narváez zal in 2025 overstappen naar UAE Team Emirates, wat de diepte van het INEOS-team verder zal verminderen. UAE versterkt intussen zijn al indrukwekkende selectie met renners als Pogacar, Juan Ayuso en Joao Almeida.

Achter de schermen lijken er ook spanningen te zijn binnen het management van de ploeg. Steve Cummings, een voormalig Tour de France-ritwinnaar en gerespecteerd ploegleider, is dit seizoen naar verluidt buiten wedstrijden gehouden. Cummings leidde de ploeg tijdens de Tour de France van 2023 en speelde een sleutelrol in de populaire Netflix-serie 'Tour de France: Unchained', die kijkers een blik achter de schermen bood. De show onthulde echter ook spanningen tussen Cummings en Pidcock, wat de interne wrijvingen binnen de ploeg blootlegde. Met Cummings op de zijlijn en de interne onrust lijkt het team ver verwijderd van de hechte eenheid die het ooit was.

Naarmate deze problemen zich opstapelen, rijst de vraag of de dominantie van INEOS Grenadiers in de wielersport aan het vervagen is. Hun achteruitgang heeft niet alleen te maken met de prestaties op de weg, er spelen ook diepere kwesties. Het team, dat ooit leek te beschikken over onuitputtelijke financiële middelen en geavanceerde middelen, staat nu op een kruispunt. Sir Jim Ratcliffe, eigenaar van INEOS, is steeds meer betrokken bij voetbal als mede-eigenaar van Manchester United en richt naar verluidt meer van zijn aandacht op die onderneming. Dit heeft geleid tot speculaties dat wielrennen mogelijk niet langer de prioriteit heeft voor de INEOS-groep, wat vragen oproept over de lange termijn toekomst van het team.

Als de interesse van Ratcliffe in wielrennen afneemt, kan dit het einde betekenen van een van de machtigste teams in de sport. INEOS Grenadiers is gebouwd op een fundament van geavanceerde technologie, analyses en middelen, ondersteund door een van 's werelds rijkste personen. Maar nu Ratcliffe zijn aandacht elders richt, kan het team moeite hebben om zijn voorsprong op de concurrentie te behouden.

Het lijkt steeds meer alsof we getuige zijn van het begin van het einde voor INEOS Grenadiers. De ploeg beschikt niet langer over de talentenpool die hen door de jaren 2010 heeft gedragen. Renners zoals Froome, Thomas en Bernal waren uitzonderlijk talentvol en voerden de strategieën van het team vrijwel perfect uit. Nu worstelt het team om de volgende grote naam te vinden.

Daarnaast dragen bestuurlijke onrust en verschuivende prioriteiten buiten het wielrennen bij aan de indruk dat INEOS op zijn retour is. Zonder de eenduidige focus op wielrennen die het team ooit kenmerkte, lijkt het onwaarschijnlijk dat ze hun vroegere glorie kunnen herwinnen.

In 2024 bevindt INEOS Grenadiers zich op een dieptepunt. Ze worstelen met hun resultaten, kampen met interne conflicten en staan voor een onzekere toekomst nu Sir Jim Ratcliffe zijn aandacht verlegt. Ooit waren ze een grootmacht in het wielrennen, maar nu lijkt het team te worstelen met een vervagende identiteit en moeite te hebben om hun voormalige dominantie te evenaren. Of dit een tijdelijke inzinking is of het begin van een langdurige neergang, blijft nog te bezien, maar één ding is zeker: INEOS is niet langer de koning van de weg.